Никто не виноват!

Вскоре после его отъезда появился Стил, которого тут же провели в гостиную. Эрминтруда, распростершаяся на софе, встретила его с нескрываемой радостью. Глядя, как исчезает ее пухлая ручка в его огромной лапище, Мэри отметила про себя, что фермер так и источает силу и уверенность. Эрминтруда излила на него свое горе, однако Стил воспринял новости с неподражаемым спокойствием. Не то что князь, невольно подумала Вики. Не тратя времени на то, чтобы осыпать поверженного противника крепкими выражениями, Стил невозмутимо выразил удовлетворение тем, что русского больше нет, присовокупив, что особой симпатии к нему не питал. Он даже отказался поддержать Эрминтруду, когда та обрушила на князя поток гневных упреков за попытку обвинить в убийстве Уолли малышку Вики, дабы обелить себя. Стил заметил только, что у "этого Какъегошвили кишка тонка, чтобы застрелить кого-нибудь". Затем, оставшись с Эрминтрудой наедине, еще раз стиснул ее ладошку своей заскорузлой лапищей, заверив безутешную вдовушку, что что бы ни случилось, она всегда может на него рассчитывать.

Оросив его руку слезами, Эрминтруда выплеснула на фермера свои страхи:

- О, Боб, но они правда не подумают, что Вики могла его убить?

- Нет, конечно! - жестко отрезал он.

Как ни странно, но его категоричность подуспокоила Эрминтруду, хотя и не рассеяла всех страхов.

- Ох, Боб, я бы в жизни не рассказала ей про Уолли и эту девицу, но так расстроилась тогда, что это как-то само выскользнуло. С тех пор я просто сон потеряла, ведь моя малышка Вики особенная; она не такая, как все. Никогда не знаешь, что она в следующий миг отколет! Боб, но ведь она... не могла его убить, правда?

- Она его не убивала! Выкиньте эти мысли из головы!

- О, я знаю, знаю! Но они сами-собой возвращаются. Ведь она... была там! Да и потом это у нее в крови!

- Что за чушь! - пожал плечами Стил. - Ваш первый муж вовсе не был убийцей!

- Верно, но вы вспомните про живность, которую он истреблял! Он ведь охотился со страстью, которую, правда, изливал на львов, тигров и тому подобных, но у меня не идет из головы одна книжка про порывы, которые нельзя сдерживать, про качества, которые дети наследуют от родителей, и наконец про некоторые впечатления, которые отпечатываются в детских головках с младенческих времен. Так вот, я без конца задаю себе вопрос, вдруг Вики тоже нужно было позволить поохотиться не на шальных зайцев, а на более крупную дичь?

Предположение Эрминтруды о том, что Вики надоело палить по зайчишкам и она решила для разнообразия подстрелить своего отчима не нашло отклика в сердце Роберта Стила. Напротив, уязвленный до глубины души, он в довольно резкой форме посоветовал Эрминтруде не забивать голову подобными нелепостями.

Вдовушка промакнула платочком заплаканные глаза.

- Боб, вы ведь не позволите этому ужасному полицейскому увезти мою Викушу с собой? Он уже приходил к нам.

- Тем хуже для него! Обещаю вам, ничего с Вики не случится.

- О, Боб, просто не знаю, что бы я без вас делала! - вскричала Эрминтруда, заламывая руки. - Никто меня так не успокаивает. Правда, вы ведь сами знаете, каковы у нас законы: если этот кошмарный инспектор вобьет в свою башку, что Вики виновата, никто из нас не сможет ему помешать!

- Послушайте, Эрминтруда! - еле сдерживаясь, заговорил Стил, - обещаю вам: я не позволю, чтобы с головы Вики слетел хотя бы один волосок! Можете на меня положиться, тем более, что - сами знаете: я не из тех, кто болтает попусту. - Еще раз любовно стиснув ее пухлую ручку, он встал. - Мне пора домой, а вы ложитесь в постель и постарайтесь как следует выспаться. Сон лучший лекарь, и я скажу Мэри, чтобы она присмотрела за вами.

Мэри, выслушав наставления Стила, ответила, что уже пыталась уложить Эрминтруду в постель после ужина, но потерпела неудачу.

- Ничего, сейчас она ляжет, - пообещал Стил, затем, повернувшись к Вики, спросил:

- Значит, полиция уже к тебе цепляется?

- Да, я вдруг стала очень популярной, - ответила девочка. - Как думаете, меня арестуют?

- Нет. Только что я убедил твою маму, чтобы она на это счет не волновалась. И ты не бойся! Ясно?

Вики была настолько поражена фермерским красноречием, что, едва дождавшись его ухода, бросилась к Мэри:

- Послушай, ты поняла, что он имел в виду? Неужто он хочет пойти в полицию и сдаться вместо меня?

- Надеюсь, что до такой глупости он не дойдет, - сухо сказала Мэри.

- Я тоже, - затараторила Вики, - но согласись - красивый был бы жест! В настоящем рыцарском духе. Согласись, зайчик, я верно поступила, что пригласила его. Ему даже удалось утешить Эрминтруду!

- Послушай, Вики, твои речи приводят меня в исступление, - с чувством произнесла Мэри. - Ну разве можно так говорить о собственной матери? В конце концов это ведь просто непристойно!

- Но ведь я говорю об этом вслух, - быстро возразила Вики, - а ты так думаешь, но молчишь. На мой взгляд, это куда непристойнее!

Мэри проглотила язык и поспешила к лестнице, обронив по пути, что все-таки, на месте Вики, она не ходила бы на завтрашнее дознание.