Нимб

— Слушай, Молли, — вмешался Ксавье. — Я хочу, чтобы ты была… — Он осекся, когда я ткнула его локтем в бок, и рассмеялся. — Проехали. Если девушка чересчур усердствует и притворяется, она обычно добивается обратного результата. Не бегай за ним — и дело в шляпе.

— Но разве я не должна показать, что он меня интересует?

— Думаю, он и так это знает. — Ксавье закатил глаза. — Да и вообще подожди. А почему бы тебе не начать встречаться с другим парнем?

— С какой стати?

— А если Габриель начнет ревновать? Его реакция скажет тебе о многом.

— Спасибо, ты прелесть!

Молли просияла, расстегнула пуговицы на блузке, распустила волосы и унеслась прочь. Вероятно, отправилась на поиски бедняги, которого собиралась использовать, осуществляя план завоевания сердца Габриеля.

— Не следует поощрять ее, — сказала я.

— Кто знает? А вдруг она в духе Габриеля?

— Он неприступен.

— Но люди тоже привлекательны для ангелов, Бет.

— Неужели?

Я приподнялась на цыпочки и нежно куснула его в мочку уха.

— Что за поведение! — поддразнил меня Ксавье. — Моему очарованию трудно сопротивляться, но, пожалуйста, постарайся держать себя в руках.

В коридоре «Брюс Гамильтон» мы разошлись. Когда я провожала его взглядом, меня охватила небывалая уверенность. Странно, но на мгновение мне действительно показалось, что худшее позади.

Однако я ошибалась. Как только Ксавье скрылся за углом, из моего шкафчика выпал маленький бумажный цилиндр. Разворачивая его, я знала, что увижу черные, выведенные каллиграфическим почерком буквы. Слова запылали в сознании, и страх окутал меня, как туман:

ОГНЕННОЕ ОЗЕРО ЖДЕТ МОЮ ЛЕДИ

БЛАГОДАРНОСТИ

Серия «Нимб» — проект, в который я вложила много эмоций и энергии. Однако у меня ничего не получилось бы, если бы не помощь следующих людей. Я глубоко признательна:

моему агенту, Джил Гринберг — за ее энтузиазм и безусловную веру в эту историю;

моей матери — за поддержку и бескомпромиссную честность;

Джин Фейвел, Лиз Шабла и всей команде «Фейвел и друзья» — за то, что уделили мне время;

Лизе Берриман — за то, что была моим наставником с тринадцати лет;

моему вдохновителю и патрону, доктору Дэвиду Уорнеру — за его понимание молодых людей, их проблем и мечтаний.

Особая благодарность Мэтью ДеФина (Му-Му) — за проникновение в суть мужской психологии, тщательно обдуманные ответы на мои бесконечные вопросы и за то, что мог заставить меня улыбаться, когда становилось слишком трудно.