Нисхождение короля

Анка звонко рассмеялась, беря бокал вина с подноса и делая приличный глоток. На меня она смотрит с вызовом и дерзостью, кажется, что она единственная из всех, кто почти всем доволен.

— Я надеюсь, мы соберёмся как в старые добрые времена? — спрашивает Арт, кивая на слова Ника.

— Обязательно! Мне так много хочется вам сказать! Но позже, сначала дела, — и Ник, убирая горячую руку, кивает геральду, продолжая церемонию открытия.

Перед нами прошла вереница приезжих, появились среди гостей знакомые лица: сестра была очень удивлена, увидев меня рядом с королём, а Томар Бай, пришедший с дочерью, напротив — словно уже знал, что мы здесь. Он попросил встретиться — ему не терпелось проверить как развивается ариус. И хоть колдун выглядел неважно после весенних событий, я была рада видеть в нём всю ту же исследовательскую жилку. А уж как была рада видеть его дочь, с которой переписывалась всё лето! Девушка за лето стала ещё краше, пылая яркой ведьмовской красой среди драконов.

Я многих узнала, но как же много новых придворных появилось за такой короткий срок…

И дворец, ставший ещё роскошнее после реставрации, всё равно нёс в себе следы воспоминаний о случившемся.

Присутствие рядом Ника только усиливало это ощущение. Волновался ариус, который как змей то распутывал, то вновь складывал кольца внутри меня, не решаясь проснуться, но желая вновь запылать истинным белым огнём. Лёгкое фруктовое вино немного сбавило напряжение.

Появившиеся юноши, вчерашние дети, всё ещё сохранявшие неловкость юности, один за другим вставали на одно колено перед Ником, склоняя головы и общая показать всё, на что способны. Один даже умудрился выделиться, обратившись ко мне со словами верности к белой драконице. Это было так трогательно, что я решила подарить ему чёрный платок из скрытого кармашка платья. Золотоволосый парнишка просиял, принимая подарок и медленно сходя с помоста.

— Красивый жест, — заметил Томар, сидевший чуть ниже наших кресел. — Кажется, в каком-то королевстве это был один из обычаев рыцарских турниров.

Беседу подхватил Арт, и они переключились на воспоминания о традициях каких-то западных стран Заокеанского континента, а я заскучала. Основная часть церемонии открытия завершилась: в этом году оказалось восемьдесят юношей, участвующих в соревнованиях, и только двадцать из них были удостоены личного представления королю. С окончанием этой части открытия, король должен был сказать речь, но к нему подбежала Винелия и что-то шепнула на ухо, отчего он кивнул и жестом велел музыкантам играть. Грянула весёлая музыка, придворные, переглянувшись, разбились на группы, возвращаясь к напиткам и закускам, а ко мне обратилась Анка.

— Селеста, у вас изумительное платье, — заметила девушка, и я отметила, что даже голос изменился. Стал ниже и глубже, как и её смелое декольте ярко-красного корсета.

— Благодарю корону и многоуважаемого Маркла за подходящие наряды. Мы так неожиданно были вызваны на праздник, что не успели собраться, — ответила негромко, вновь пригубив вино.

— Все очень хотели, чтобы вы были здесь. Я не смог отказать народу. Завтра будут соревнования на маркийском поле, придут горожане. Они будут счастливы тебя увидеть, — заговорил Ник, вновь касаясь моего плеча. Я заметила, как дёрнулась Анка и как сузились её глаза.

Она прильнула к Никлосу, возвращая его внимание, говоря:

— А мы сегодня отправимся на ночную охоту за китами? Ты ещё летом обещал, что как только наступят первые ночные холода, отправимся охотиться! Мне уже сообщили, что они пришли к берегам…

— Нет, — резко ответил Ник, отстраняясь от девушки. — Прости, но никак.

— А как же поддеть подводников? По старым соглашениям, вы имеете право на осеннюю охоту, — вклинился в разговор Томар.

Ник помрачнел, и ответил жёстко и однозначно, закрывая тему:

— Нет.

Тем временем появилась причина заминки. Отовсюду раздались громкие приветственные возгласы, Арт привстал с места, вглядываясь поверх спин толпы:

— Да неужели?.. — пробормотал он.

Сквозь узкий коридор к нам шла небольшая группа драконов в простых костюмах совсем не придворного вида. Их возглавлял крепкий мужчина в возрасте, наверное, около ста, слегка небритый, русый, уверенно идущий впереди, заложив пальцы в карманы брюк. Он кивал всем и каждому, держа на пухлых обветренных губах лёгкую полуулыбку, будто со всеми заключил какую-то сделку, сам оставаясь себе на уме.

Выйдя на свободное пространство, они встали полукругом, а он вышел вперёд со словами, опережая герольда:

— Ваше Величество! Верноподданный Се́дов Лицкой со своей командой вернулся из северной экспедиции и готов поведать вам о наших приключениях! — жизнерадостно заявил он, разводя руки в стороны в театральном жесте.

— Добро пожаловать домой, кэрр путешественник. Мы очень ждали вас! — тепло поприветствовал его Никлос, а Арт, наплевав на церемониал, вскочил с места и спустился к экспедитору, заключая его в медвежьих объятиях. На фоне Арта все казались мельче, но путешественник не сплоховал, а лишь крепче обнял друга в ответ.