Нити амбиций

- Да, Канцлер. Наши усилия на Спорных Территориях не приносят ожидаемых результатов. Мы продвигаемся, но медленно. Такие миры, как Вей и Альдебаран, доставляют больше проблем, чем мы ожидали. Планировалось, что Кирасиры Маккаррона сумеют покорить Вей недели через две... - Цан глубоко вдохнул, затем резко выдохнул, проследив глазами за облачком пара, возникшим в холодном воздухе. - А на Рубеже Хаоса продвижение наших войск вообще остановилось.

Сунь-Цзы направил на главнокомандующего тяжелый взгляд нефритовых глаз.

- Как это возможно?

- Я не знаю, - признался Цан, - пока не знаю. Миры слишком хорошо вооружены и организованы. По-видимому, это результат не только их усилий. Но агенты Маскировки до сих пор не выяснили, какой из Великих Домов их поддерживает. - "А теперь настало время перейти к главной проблеме", - с тоской подумал Цан и продолжил: - Я изучил ваш последний приказ, Канцлер Ляо. Вы желаете, чтобы войска Конфедерации выступили как часть оккупационных сил?

- Вы обещали мне, что войска будут в полной готовности.

- Они готовы, - заверил Канцлера Цан. - Если вы прикажете, массовое наступление на Сент-Ив начнется хоть завтра. Или на Рубеж Хаоса. Или даже на Старое Сообщество Тихонов. - "И мы действительно собираемся напасть на один из этих миров, хотя вы и не говорите, на какой именно", - подумал он. - Но это будет стоить нам резервов, которые вы просили накапливать.

Сунь-Цзы замедлил шаг и глубоко задумался.

- Вы говорите мне о времени, а не о материальных ресурсах. Пока мы могли бы располагать войсками, которые уже находятся в нашем распоряжении. Ваши оценки...

- Основываются на помощи, поступающей с Периферии, - очень осторожно прервал Канцлера Цан. Его слова служили доказательством важности обсуждаемого вопроса, а никак не знаком неуважения. "Мой долг перед Канцлером и всей Конфедерацией удостовериться в том, что Канцлер отчетливо представляет себе наше положение", - думал он. Сделав паузу, Цан продолжил: - Я читал отчеты, поступившие с Детройтской конференции. Джеффри Кальдерой не собирается следовать примеру Эммы Центреллы и вступать в альянс с Конфедерацией. Кроме того, я понял, что Таурианский Конкордат потерян для нас. Вот уже на одном фронте нам придется отступить. Иначе нам грозят неоправданные потери.

Сунь-Цзы остановился и посмотрел мимо Цана, на куст, подстриженный в форме бегущего тигра.

- Детройтская конференция еще не закончилась, - скдзал он. - Так что мы продолжаем наступление. На всех фронтах.

Талон Цан кивнул:

- Как вам будет угодно, Канцлер.

"Игра, конечно, это игра. Но поскольку я уже высказал свои сомнения, теперь мой долг в том, чтобы выполнить волю Канцлера", - подумал Цан. Словно прочитав его мысли, Сунь-Цзы кивнул:

- В конце концов все удастся, генерал Цан. Канцлер повернулся, чтобы продолжить свой путь, а потом добавил очень спокойным голосом:

- Подождем и посмотрим, что принесет нам новый год.

XVIII

Военная база

тренировочный полигон Хазлет Нашуар

Сент-Йвский Союз

19 декабря 3060 г.

Впервые сев за рычаги управления легкого танка на воздушной подушке "Дж. Эдгар", сержант Пикинеров Морис Фитцджеральд повел свое разведывательное звено из ангаров Хазлета. "Дж. Эдгар" был довольно старой моделью. Несмотря на то что кабина неоднократно проветривалась, а панель управления была натерта до блеска полиролью, в воздухе стоял стойкий запах пота водителей, работавших на машине в течение пятидесяти лет эксплуатации. Однако "Эдгар" был хорошо вооружен и мог продержаться под огнем боевого робота несколько минут. Фитц пересел на "Дж. Эдгара" и по этой причине тоже.

Две "Зануды" следовали слева и справа, а новенький разведчик "Сороконожка" замыкал процессию. Когда, по данным "Сороконожки", оказалось, что проход свободен и врагов не наблюдается, Фитц связался по радио со своими товарищами по команде:

- Говорит Бродяга-один. Двигаюсь вперед.

- Бродяга, действуйте по своему усмотрению. Удачной охоты.

Фитцджеральд выжал рычаги до предела, направляя "Эдгара" со скоростью сто километров в час по заснеженной земле. Зимние сумерки были как-то слишком уж хороши, чтобы понравиться Фишу, с искрящимся снегом и блестящими в черном небе звездами. А где-то впереди находились оккупационные силы Лиранского Альянса, которые им предстояло обнаружить и засечь.

И избегать конфликтов с Сунь-Цзы, чтобы не давать поводов к вторжению. Все шесть пограничных миров находились теперь под "защитой" Звездной Лиги. На них было объявлено военное положение, а местные войска были разоружены. "Чтобы предотвратить возможность новых актов враждебности и позволить регионам сохранить самоуправление" - так по крайней мере говорилось в прессе.