Нити зла

— Время благородных домов прошло, — прокаркал он. — И твое тоже. Ткущие Узор веками служили вам, но больше служить вам мы не будем. Сегодня — последний день империи.

Он взмахнул рукой, и Мос взорвался. Кровь брызнула из его глаз, ушей, носа и рта, из прямой кишки и гениталий. Живот треснул, и неведомая сила выбросила вверх перепутанные кишки. Позвоночник разлетелся на осколки.

Все закончилось в одно мгновение. Изуродованное тело императора лежало в луже крови и внутренностей на блестящем полу.

Какр поднял голову. Трупная маска смотрела на гонца. На лице юноши отразились неверие и ужас. Он упал на колени. Кровь потоком хлынула у него изо рта.

В комнате стояла тишина, но за окнами, на улицах города, слышались винтовочные выстрелы. Били в набаты. Тревога.

По сравнению с ярко освещенным балконом комната казалась мрачной и темной. Какр взглянул на тела убитых им людей. Император и слуга, оба, в конечном счете, всего-навсего куски окровавленной плоти.

Искаженные хищники промчатся сквозь Аксеками, сметут сопротивление и поставят чернь на колени. Гигантские армии монстров спускаются с Чамильских гор и расползаются от рек по всему северному Сарамиру — десятилетия планирования и пять лет беспрепятственного перемещения по империи дали свои плоды. Ткущие Узор и Связники взрастили орды чудовищ, как рак в теле империи.

Послания с мольбами о помощи никуда не дойдут. Ткущие исчезнут. Их хозяева будут убиты. Сарамирская знать так долго полагалась на ткачей в вопросах связи с внешним миром, что теперь люди не будут знать, что делать. Они так долго принимали рабство ткущих как должное, что мысли о мятеже просто не приходили им в голову. Внезапно они окажутся одни в центре огромной страны, сотнями миль отделенные от тех, кто мог бы помочь. Когда они опомнятся и придумают, что делать, будет слишком поздно. Благородные дома будут уничтожены.

Игра окончена. Ткачи победили.

Какр медленно вышел из комнаты. Когда обнаружат труп Моса, императорская стража придет к единственно возможному выводу. Но к тому времени он уже скроется в своих покоях. Дверь их достаточно крепка, чтобы выдержать напор солдат, пока не падет крепость.

А кроме того, Какр собирался отметить праздник. В покоях его дожидается лакомый кусочек — привезли прошлой ночью специально по такому случаю. Юная девушка, нежная, как шелк, гибкая, прекрасная. Само совершенство. А какая у нее кожа, какая кожа…

Перевал Джуваха лежал между Максактой и Ксаксаи и соединял собой плодородные земли Запада и восточную пустыню Чом Рин. Джуваха и ущелье Райри были единственными путями через Чамильские горы — границу, расколовшую империю на два столь отличных друг от друга мира. Легенда гласила, что перевал Джуваха — это след ноги самого Охи, которые открыл своему избранному народу Чом Рин и Новые земли и дал сарамирцам право уничтожить аборигенов угатов. Конечно, скорее всего, какой-то тектонический катаклизм раздвинул здесь горы, будто прорезав путь между вершин и выровняв его.

Перевал тянулся на сто пятьдесят миль и в ширину достигал двух миль. К западу, где у подножия гор раскинулся город Максакта, он сужался вполовину. Когда его обнаружили, он был усеян различными препятствиями: гладкими, как стекло, вулканическими наплывами, валунами, острыми черными скалами — тем, что осталось после его сотворения. Все эти преграды давно взорвали и сровняли с землей. Ловкие одиночки могли найти много троп через Чамильские горы, но для армии, которая не стала бы делать крюк в пятьсот миль к югу, это был единственный возможный путь через горы.

Поздним утром Рекай ту Танатсуа достиг вершины горного гребня. Солнце стояло в ясном небе еще невысоко и светило прямо в глаза. Худое лицо теперь до половины скрывала борода, неожиданно густая для юноши. Черные волосы неопрятно отросли, и их пришлось покрасить, чтобы скрыть седину. Свой роскошный наряд Рекай сменил на крестьянское платье, подходящее для путешествий. Лицо стало мудрее и жестче — лицо уже не ребенка, а мужчины. Он с трудом одолел последние ярды до вершины. Под подошвами грубых ботинок сухо хрустел осенний снег, присыпавший землю на такой высоте. Рекай остановился и обернулся.

Азара поднималась следом за ним. Она куталась в меховой плащ — такой же непритязательный и ноский, как и его одеяние. Она теперь не заплетала волосы и не подкрашивала глаза, но и без всяких усилий выглядела потрясающе красивой. Подъем на вершину ее совсем не утомил. Позади, за горными пиками, на желто-зеленой равнине раскинулась Максакта. Крохотные храмы и шпили сияли в солнечных лучах. Позавчера Рекай и Азара обогнули этот город, сторонясь человеческого жилья, да и сейчас они выбрали горную тропу к югу от Джувахи, чтобы не рисковать. Этот путь был труднее, но безопаснее. Впрочем, для них все дороги теперь таили в себе опасность.

Рекай предложил ей руку, и она с улыбкой оперлась на нее. Он помог ей сделать последние шаги к вершине гребня, и они вместе подошли к другому краю и посмотрели вниз.