Нити зла

Джугай забросил винтовку на плечо и выхватил меч, перепрыгнул через труп с изуродованным шрапнелью лицом — винтовка бедолаги перегрелась и взорвалась. Джугай мчался туда, где скрендел перебрался через баррикаду и сцепился с Номору. Она держала перед собой винтовку, не давая ему нанести удар хвостовым жалом. Чудовище обнажило длинные желтые клыки — она отпрянула. Скрендел почувствовал приближение Джугая и, оттолкнувшись веретенообразными ногами, отскочил. Но Номору оказалась быстрее: она схватила его за лодыжку, сбила с ног — скрендел растянулся в пыли. Джугаю не потребовалось много времени, чтобы вонзить меч между ребрами. Тварь завопила, забилась в конвульсиях, царапая землю когтями, но Джугай налег на меч и пригвоздил монстра к земле. Номору вскочила на ноги, хладнокровно прицелилась и выстрелом разнесла ему голову.

— Ты не ранена? — задыхаясь, спросил Джугай.

Номору одарила его долгим взглядом, значения которого Джугай не понял.

— Нет.

Он собирался сказать что-то еще, но передумал и помчался обратно, на ходу пряча меч в ножны и заряжая винтовку, чтобы присоединиться к остальным защитникам, которые сдерживали врагов, наседающих из ущелья. Мигом позже Номору появилась рядом с ним.

Но поток врагов не иссякал.

Битва началась на рассвете. Джугай и другие из Либера Драмах поставили ловушки и организовали засады, и это задержало искаженных, но ненадолго. Они выиграли еще ночь на приготовлении. Но эта ночь позволила нескольким кланам и группировкам, выжившим после предыдущих атак, добраться до Провала и присоединиться к Либера Драмах. С восхода солнца Джугай сражался бок о бок со сторонниками культа Омехи, которые пытались убить его несколько недель назад; с воинами-монахами; напуганными учеными; искаженными-калеками из поселения неподалеку от Провала, куда не было доступа обычным людям; служителями духов, бандитами, контрабандистами-наркоторговцами и многими другими, кого общество отвергло или кто сам решил от него отделиться.

Ксаранский Разлом, в котором царствовали постоянные междоусобицы и распри, объединяла единственная вещь: все его жители были непохожи на обитателей остального мира. И теперь многочисленные группировки оставили свои разногласия и поднялись на борьбу с общим врагом. А Провал стал тем местом, где им суждено либо остановить врага, либо погибнуть.

Они встретили искаженных в Узле, лабиринте опасных ущелий, который охранял западные подступы к Провалу. Там чудовища могли пройти по двое-трое, а места, где каменные стены расступались, были напичканы ловушками и минами. Значительная часть защитников расположилась сверху, чтобы легче было стрелять в огромных хрящеворонов, которые служили глазами для Связников, и прикрывать плоскую каменную подкову, примыкавшую с запада к долине Провала — на случай, если искаженные решат пройти поверху. В Разломе для ведения войны требуется очень гибкое мышление.

К середине утра узкие расщелины Узла были набиты телами искаженных, но защитников неумолимо теснили. Джугаю принесли сообщения о боях, развернувшихся к северу и югу от Провала. Враги пытались обойти Узел и подобраться к Провалу с восточной стороны — первый тактический ход армии искаженных. Ткачи плохо разбирались в военном деле. Они просто рассчитывали смести все на своем пути, ничуть не заботясь о потерях. Тысячи трупов искаженных лежали в ущельях как доказательство их неумелости.

И все же эта незамысловатая логика доказывала, похоже, свою действенность. Боеприпасов оставалось все меньше, их не успевали доставлять туда, где в них больше всего нуждались. Потери защитников пока были невелики, но когда они утратили преимущество дальнего боя и схлестнулись с искаженными в рукопашной, монстры восстановили равновесие.

Странно, но во всей этой заварушке не участвовали ни ткачи, ни Связники. Ни Красный орден. Уж не в Золотом ли Царстве собираются помогать своим Кайлин и ее сестры? Если бы они установили связь между боевыми группами — и то было бы легче. Однако сестер никто и нигде не видел.

«Клянусь, если она нас бросила, я своими руками задушу эту женщину», — пообещал себе Джугай.

Они удерживали проход уже два часа. Из Узла было немного выходов, и в каждом поставили по одной или больше огневых пушек, наспех возвели каменные баррикады и земляные валы. С двух сторон поднимались отвесные стены ущелий, и порченым приходилось подниматься по склону, скользкому от крови их собратьев, чтобы наверху упереться в баррикаду. Все утро солнце слепило им глаза, но теперь оно поднялось выше, и скоро начнет бить в глаза защитникам Провала.