Нити зла

Обуявший ее восторг по поводу победы в этой войне моментально испарился, потому что она услышала галоп приближающихся демонов. Убив одного, она разгневала оставшихся. Кажется, они больше не собирались ждать добычи. Щелканье стало жестче и резало слух. Влажная завеса тумана сгустилась в две чудовищные тени. А у Кайку не осталось времени, чтобы собрать кану.

И руку-шаи до них добрались.

Они вырвались из зловещей дымки. Шесть пар ног подбрасывало каждого в жутком беге. Демоны достигали семи футов в высоту — от кончиков копыт до шишковатого гребня позвоночника — и двенадцати в длину. Серо-зеленая бледная кожа обтягивала тела. Угловатые туловища прикрывала костяная броня. Это сплетение заостренных наростов и шипов напоминало кольчугу из колючек, вымазанную вонючей грязью. На ней болтались остатки болотного хвоща. На плоских головах блестели глубоко посаженные желтые глаза. Когда руку-шаи открывали пасти, во рту у них натягивались кожистые перепонки трупного цвета.

Невероятная скорость помогла им застать группу врасплох. Кайку бросилась в сторону, когда один из демонов молнией пролетел мимо нее. Его хвост хлестнул настолько быстро, что в воздухе над головой Кайку только расплылось нечеткое пятно. Она неудачно упала, споткнувшись о пучок длинной травы, и распласталась в скользкой чавкающей грязи. Напавший на нее демон подался назад и сложил две передние ноги, как богомол. Он ударил бы ее смертоносно точно, но бахнула винтовка, и пуля чиркнула о броню на его щеке. Демон отступил. Кайку почувствовала руку Джугая, который рывком поставил ее на ноги.

Она удержала равновесие как раз вовремя: другой руку-шай возвышался над плечом Джугая. Он тоже стоял в позе насекомого-богомола. Кайку в ужасе заметила, как демон неуловимо быстро ударил копытом Тсату, и ткиурати в брызгах крови повалился на бугорок. Через мгновение демон вновь повернулся к ним.

— Джугай! Сзади! — завопила Кайку, но уже слишком поздно. В тот момент, когда Джугай обернулся, змеевидный хвост демона хлестнул его по ребрам. Он вздохнул и упал на Кайку; все его мышцы разом ослабли. Она машинально подхватила его. Потом выстрелила другая винтовка, и послышалось злое, рычащее щелканье руку-шая. Кайку отпустила Джугая. Она сразу поняла, что ужаливший его демон бьется в агонии: выстрел Номору пробил броню на шее.

Но напавший первым руку-шай со сложенными передними ногами и открытым ртом навис над нею. С кривых и сломанных клыков свисали веревки желтой слюны. Из глотки его раздавалось угрожающее щелканье.

На действие у Кайку осталась одна секунда, но ее хватило. Отчаянным усилием воли она подняла из себя кану и, выбросив руку вперед, яростно атаковала. Узор проявился вокруг нее. Она собрала всю свою энергию в узкий-узкий поток и прошла защиту демона, как игла проходит сквозь ткань. У Кайку не осталось ничего, чем она сама могла бы защищаться. Руку-шаю не достало скорости, чтобы отразить удар. Демон растерялся перед ее самоубийственно-смелым маневром, и Кайку в мгновение ока пронзила сердце чудовища и разорвала его на куски.

Убивший демона взрыв опалил ее перепачканное лицо. Где-то сзади на чем свет стоит ругалась Номору, сыпала проклятиями на наречии трущоб. Она раз за разом палила в оставшегося демона и раз за разом передергивала затвор. Оставив Джугая и догорающие останки своей последней жертвы, Кайку поковыляла на помощь разведчице.

Номору стояла над лежащим ничком Тсатой и изо всех сил оборонялась от руку-шая. С каждым выстрелом существо корчилось от боли — железные нули жгли его плоть, — но не отступало. А пули кончались.

Кайку закричала, отвлекая руку-шая на себя. Она с трудом брела через топь. Радужки ее глаз светились красным. На лице застыла зверская маска. При ее приближении демона покинули остатки храбрости. Щелкнув в последний раз, он нырнул в туман.

Номору спустила курок для последнего выстрела. Ее винтовка бессмысленно сказала «пуфф». Номору израсходовала весь заряд пороха. Она взглянула на Кайку без всякого выражения, согнулась над Тсатой и перевернула его на спину.

— Тащи другого. — Номору не подняла на Кайку глаз.

Девушка подчинилась. Воздух становился менее гнетущим, зло уходило, как выдох. Туман вокруг них словно истончался. Кайку чувствовала себя обессиленной. Демоны убиты, последний ушел. Усталость придавила ее тяжким грузом. Адреналин больше не поступал в кровь. Она задрожала.

Джугай, раскинув руки, лежал на земле лицом вниз. Рубаха порвалась там, где его коснулся хвост руку-шая. Из раны текла кровь. Кайку опустилась подле него на колени, стянула мешок, перевернула на спину и потрясла за плечо. Никакой реакции. Она снова потрясла его. Голова моталась туда-сюда.

Удивление сменилось тревогой. Не настолько же тяжело он ранен. Что не так? Кайку не училась искусству травников и целителей, она не знала, что делать. Новая волна ужаса поднималась в ней, и измождение не могло ее подавить. Джугай — ее друг. Почему же он не приходит в себя?!

«Омеха, тихий жнец, неужели ты отнял у меня еще слишком мало? — горько взмолилась она. — Пусть он живет!»