Но Змей родится снова?

– Разумеется, – усмехнулся он криво, – то же и с тобой. Совершу ритуал посвящения и уйду.

– Какого черта! – воскликнул молодой человек. – Стив, я же не в том смысле…

– Все, пора заканчивать, – жестко перебил его учитель. – Сократим обряд до предела. Выдержишь испытания, выберешь имя своей Сущности, затем я нареку тебя Мангустом и уйду. Это мое право: я устал. Я невыразимо устал.

– Но, Стив…

– Приступим! – Пожилой господин властно поднял руку, оторвался вдруг от земли и повис в воздухе, словно сидя в кресле. – Готов ли ты к посвящению?

Молодой человек поклонился.

– Да, учитель.

– По традиции ты должен отразить воду, отразить камень и отразить огонь. С чего начнем?

– Можно все сразу.

– Прекрати наконец паясничать.

– Послушай, Стив… ей-богу, для меня эти испытания – просто тьфу!

Учитель, не меняя позы, переместился по воздуху ближе к воде.

– Ладно же, хвастун! Сам напросился! – сказал он сердито, затем закрыл глаза – и лицо его будто окаменело.

Наступила какая-то неестественная жуткая тишина. И вслед за этим в океане вдруг выросла гигантская, чуть ли не до небес, волна и с огромной скоростью понеслась к берегу.

– Отрази воду! – торжественно прозвучал сверху голос учителя.

И в это время прибрежные скалы затряслись, загрохотали и стали быстро надвигаться на молодого человека.

– Отрази камень! – проговорил его учитель.

И часть берега объяло внезапно высоченное пламя, которое подобно разъяренному быку устремилось на испытуемого. И учитель, кружа в воздухе над его головой, приказал:

– Отрази огонь!

Меж тем гигантская волна, заслоняя полнеба, была уже неподалеку. Громыхающие скалы приближались с фатальной неотвратимостью. И жуткое пламя бушевало уже совсем рядом, опаляя нестерпимым жаром.

– Можно хоть плащ снять? – попросил молодой человек.

– Нет! – в гневе отрезал учитель. – Почему ты медлишь, хвастунишка?!

Молодой человек принялся обмахиваться шляпой.

– Тяну удовольствие, сэр, – пробормотал он и, повернувшись лицом к волне, крикнул: – Привет, Блу! – Затем обратился к скалам: – Как поживаешь, Пьер? – И бросил быстрый взгляд на пламя: – Угомонись, Плясун!

Висящий в воздухе учитель в изумлении произнес:

– Что, черт возьми, все это значит?

– Четвертый уровень, сэр, – ответил испытуемый. Гигантская волна тем временем застыла. Скалы перестали грохотать и замерли. Пламя остановилось.

Пожилой господин пожал плечами.

– Остановить – не значит отразить.

– Не спеши с выводами, учитель.

Волна стала опадать. Она пластично меняла форму и вскоре йревратилась в голубовато-прозрачную женщину, как бы одетую в длинное вечернее платье. Женщина неторопливо двинулась к берегу, скользя по воде.

Скалы треснули и начали осыпаться. Из их недр вылез грубо отесанный каменный великан и шагнул в сторону молодого человека.

А бушующее пламя трансформировалось в косматого огненного мужика, который шел, беспрестанно танцуя.

Водяная женщина, выбравшись на берег, без видимых усилий подошла к молодому человеку. Сквозь нее просвечивало закатное солнце.

– Приветик! – высоким чистым голосом проговорила Она. – Давненько не собирались!

– Ты скучала, Блу? – улыбнулся испытуемый.

– Век бы ее не видать! – встрял в разговор скачущий огненный мужик. – Компанию только портит!

– Ах, извините! – огрызнулась Блу. – Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!

Каменный великан навис над ними и прогрохотал:

– Хорош собачиться!

Молодой человек заткнул пальцами уши.

– Тише, Пьер, – попросил он. – Будь проще, не слишком выделяйся.

Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.

– Хорош собачиться! – повторил он значительно тише. – Достали уже!

Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.

Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.

– Знакомьтесь, – указал на него испытуемый, – Стивен Пирс – мой учитель.

Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.

– Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.

– А я – Плясун, – сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая. – Другого имечка для меня не нашлось.

Водяная женщина сделала грациозный реверанс.

– Блу, – представилась она. – Весьма польщена.

– Я тоже, – хмуро отозвался учитель. – И что теперь? – обратился он к молодому человеку.

Тот в ответ улыбнулся:

– Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя? Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.

– О да! С удовольствием!

– А я уже начал, – заявил огненный мужик.

– Нашу? – уточнил каменный великан. – Валяй заводи! Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал “Хэлло, Долли!”. И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.