Ночь без звезд

«Неподвижные твари, должно быть, используют подвижных в качестве носильщиков, — подумала она, — заставляют их ползать по гребням и впадинам и жертвуют ими ради того, чтобы они прорвали защитный периметр». Праймы именно так и поступают — подвижные твари особой ценности не имеют.

Зев червоточины достиг двухсот метров, она ревела, словно ливень из ядерных бомб. Лора провела системную диагностику двух поплавков. Все работало как надо, компоненты в пределах допуска, газ беспрепятственно подавался в преобразователь массы и энергии.

Четыреста метров в ширину, а небо над головой — единый слой элегантного пламени цвета индиго.

«Это никогда не прекратится», — передала она праймам в их собственном неврологическом коде и расхохоталась. Разумеется, это неправда. Атмосфера Валатара не бесконечна, но ее вполне хватит, чтобы раздавить и сжечь праймов тысячу раз.

Связь с поплавком Урселла до сих пор не прервалась. Лора подозревала, что неподвижные праймы, сбившись в кучу, пытаются проанализировать происходящее и договориться о дальнейших действиях. Они перестали воспринимать ее как главную угрозу.

Лора принялась загружать память в смарт-сеть поплавка, чтобы лучше сохранить.

«Наверное, это самая отчаянная игра в кости во всей вселенной».

Поплавок находился в семи километрах над поверхностью планеты, а его червоточина достигла в диаметре шестисот восьмидесяти метров и продолжала расширяться. Проанализировав факторы нагрузки компонентов, Лора решила остановить расширение на пяти километрах в диаметре. Поплавки смогут бесконечно находиться в таком состоянии.

Праймы обрушили шквал ядерных мини-бомб в ответ на катастрофическое вторжение.

— Вы ссыте против ветра, мальчики, — воскликнула Лора с маниакальной радостью, деактивировав силовое поле.

И десять ядерных мини-бомб одновременно взорвались над ней…

КНИГА ВТОРАЯ Защита государства

1

Капитан Чаинг из Народного полка безопасности увидел её в толпе чуть меньше чем в двадцати метрах от себя и застыл в шоке. Веселая шумная толпа — тысячи людей, исполненные решимости в полной мере насладиться ночными гуляниями, — рассредоточилась по улице Широкой. Сегодня День Огненного года — государственный праздник, в этот день двести пятьдесят семь лет назад вспыхнула атмосфера Урселла, а благословенная Мать Лора пожертвовала собой ради спасения Бьенвенидо. Достойное празднования событие, и жители Ополы собирались его как следует отметить.

В город Чаинг переехал недавно, НПБ перевел его сюда из Портлинна всего два месяца назад. Он сразу понял, куда попал (унылый провинциальный городишко!), и провел последние мрачные месяцы, размышляя, чем он так мог разозлить начальство, что его в наказание отправили сюда. Но сегодня все изменилось. Сначала по центру города проехала процессия больших разукрашенных платформ с участниками парада, затем, с наступлением сумерек, на перекрестках появились уличные оркестры, которые играли громкую ритмичную музыку, чудесным образом повсюду возникли нелицензированные киоски, продающие возбужденным гулякам горлодер на розлив. Полгорода пришло сюда в причудливых и странных маскарадных костюмах, люди пели и плясали вдоль улиц. Вот-вот должен был начаться грандиозный салют.

Идеальное время для подпольной деятельности, именно поэтому он договорился о встрече с тайным агентом в кафе «Ненад» на улице Нижних Ворот. Маршрут его пролегал по улице Широкой, и тут появилась она — его личный призрак во плоти. Он оцепенел, наблюдая за ней, пока веселые поющие люди кружились вокруг него. Девушка стояла боком к нему, лицо ее затеняла шляпа с широкими полями, рыжие волосы, схваченные в аккуратный хвост, спускались на спину. Он хорошо знал этот профиль; он мог узнать ее где угодно. Только она носила такой коричневый кожаный плащ, доходивший до щиколоток. Она пошла вдоль улицы прочь от него. Это подтолкнуло его к действию. Чаинг бросился за ней.

«Увижу ли я когда-нибудь, как она улыбается?»

Чаинг видел ее лишь однажды, три десятилетия назад, но с тех пор видение не давало ему покоя. Справиться с собой он не мог. С самого детства его преследовало проклятье — фотографическая память. И из всех моментов, составлявших его жизнь, лицо этой девушки оказалось самым ярким воспоминанием. Все прочее, случившееся тогда, он старался не вспоминать — слишком уж неприятно. Но ее…

Пятилетним ребенком Чаинг играл в грязном переулке позади многоквартирного дома, споткнулся о небольшой холмик, оказавшийся гнездом бусалоров, и растянулся на земле. Он закричал от ужаса, когда мерзкие грызуны высунулись из потревоженной грязи с громким писком и фырканьем. Крошечные разноцветные звездочки засверкали у него перед глазами и слились в образ прекрасной женщины с рыжими волосами. Неожиданно чей-то голос произнес:

— Вставай, малыш. Бусалоры боятся тех, кто больше них.

Чаинг кое-как поднялся и взглянул на мерзких тощих тварей, которые копошились под ногами. Они тоже рассматривали его, шевеля носами, а затем, оскалив мелкие острые зубки, исчезли в дырке в стене.