Ночь без звезд

«Дрянная операция „Возврат". Все высокопоставленные чиновники бегут на Бьярн, пытаясь спасти свои шкуры. Что ж, если Деревья опустятся на низкую орбиту и начнут бомбить нас яйцами, то возвращать будет нечего», — думал он.

Во дворце, стоявшем в дальнем конце бульвара Брайана-Энтони, все окна ярко светились в ночи, словно издеваясь над городом, оставшимся без электричества. Чаинг никогда раньше не бывал внутри, дворец его ошеломил, как и любого туриста. Колонна проехала под арками во внутренний двор, затем по помосту вниз. Машины остановились в большом подземном гараже, где их уже поджидал отряд вооруженной, взволнованной дворцовой охраны. Возглавляла отряд руководитель подразделения передовой науки Седьмого отдела. Чаинг с интересом взглянул на пожилую женщину в плотном бежевом кардигане, защищающем от прохладного ночного воздуха. Ему пришла в голову мысль: «Она такая старая, что могла бы быть сестрой Стонела».

Фаустина подписала необходимые бумаги, и лейтенант дворцовой охраны отконвоировал Роксволка.

— Увидимся с вами в конце света, капитан, — сказал на прощанье паданец-мутант.

Чаинг окатил его ледяным взглядом, от которого многие заключенные, которых он допрашивал, начинали обливаться потом, но Роксволк лишь широко оскалился, показав клыки. Стоявшая за спиной Дженифа презрительно фыркнула.

— Мне это не нравится, — сказала она. — Слишком уж он самоуверен.

— Ему нечего терять, — заметила Корилла. Элитарка крутила головой, осматривая мрачный, напоминающий пещеру гараж.

— Если бы я не знала ситуации, то решила бы, что именно тут он и хотел оказаться, — сказала Дженифа.

— Стонел приказал привезти его сюда, — отозвался Чаинг. — Можешь с ним поспорить.

Фаустина подошла и пожала руку Чаингу.

— Слышала, это вы задержали его, капитан. Поздравляю! Серьезное достижение.

— Благодарю вас.

— Мы раньше никогда не видели живого паданца-производителя, а уж тем более мутанта.

— Вы собираетесь его препарировать? — спросила Дженифа.

— Великая Джу, нет, конечно, — ответила пожилая женщина-ученый, шокированная подобным предположением. — Мы достаточно хорошо изучили их биологию. Меня интересует мышление. Он, кажется, не питает любви к себе подобным.

— Так он утверждает, — откликнулась Дженифа.

— Но он добровольно поделился информацией о вероятном спуске Деревьев на нижнюю орбиту.

— Он что угодно скажет, лишь бы остаться в живых.

— Ну да. — Фаустину, кажется, озадачило ее отношение. — Вас ожидает директор Стонел.

— И ее тоже? — Дженифа ткнула большим пальцем в Кориллу.

— По всей видимости, да. Вот ваши пропуска. — Фаустина протянула посетителям три заламинированные карточки на шнурках. — Пожалуйста, носите их на шее, пока будете во дворце, особенно здесь, внизу.

Чаинг последовал за капралом из дворцовой охраны. Они прошли через несколько коридоров и начали спускаться по бесконечной лестнице. К тому времени, как они достигли низа, нога разболелась не на шутку. Подвальный уровень, очевидно, был новее остального лабиринта под дворцом. Яркие электрические лампочки освещали белые стены, в металлических дверях поблескивали врезные электрические замки. У двери в самом конце стояли четыре вооруженных охранника. Гости показали пропуска, и их впустили внутрь.

* * *

Тюремная камера с каменными стенами оказалась довольно большой. В ней стояли кровать с приличным матрасом, стол и стул. В углу размещались душ и унитаз с раковиной. Даже имелась небольшая полка с романами о героических подвигах полков и официальной биографией Слвасты, занимавшей не менее тысячи страниц. Только вот окон не было, да и попятно: камера находилась на шестом этаже под землей. Словно чтобы подчеркнуть это, на цементе, скреплявшем камни, проступали склизкие полосы плесени. Три раза в день сквозь окошко в двери подавали еду — вполне приличную.

Джоуи бывал в отелях и похуже.

До сих пор его, к счастью, не допрашивали. В голове мелькали остаточные воспоминания Адольфуса о допросах НПБ. Джоуи вряд ли смог бы повести себя по-геройски и выдержать боль ради… Честно говоря, не было у него вообще причин терпеть происходящее. Он и так сделал все, что мог, играя роль Короля Мира, но службист-параноик почти сразу заподозрил неладное. А Паула… Паула, скорее всего, погибла.

Вот почему Джоуи просыпался посреди ночи в холодном поту. Инопланетные твари с такой легкостью использовали ядерное оружие… У него сохранились собственные воспоминания о научной экспедиции в Лес, о контакте с паданскими имитациями членов команды. И о том, как они заставили его прикоснуться к яйцу, он быстро прилип и яйцо постепенно поглотило его тело. Только смерть, вернее потеря тела, спасла его. С помощью Найджела. И ради чего? Он сделал все возможное, стараясь помочь Пауле и ее группе, — а паданцы убили последнюю надежду.