Ночь без звезд

Три дня назад внутри цилиндра находился мрачный грот со стенами, которые струились, словно по ним постоянно текла вода.

— Типичное жилище райелей, — заметила Паула.

Теперь здесь все стало по-другому. Стены и полы изменились — не только по своей планировке, но и по фактуре. Внутренняя часть цилиндра превратилась в подобие шикарной человеческой гостиницы — только окон не хватало. Вот почему большую часть времени Флориан проводил, стоя у подножия хрустального купола и любуясь на чудеса снаружи. Армада райелей двигалась вокруг Урселла, обстреливая его неведомой энергией, чтобы разрушить сумрачную планету и использовать обломки для постройки пяти потрясающих структур. Паула называла их ЗК-сферами или защитными комплексами.

Лесничий поднялся по изогнутой мраморной лестнице на второй этаж, где находилась большая гостиная. Паула уже сидела во главе стола, а Яталь стоял рядом с ней.

Флориан провел на борту «Голаккота» три дня, но по-прежнему опасался райеля. Яталь размерами соперничал с морским медведем. Из существ, известных Флориану, только с сибером и можно было сравнить инопланетянина. Вся команда корабля состояла из воинов-райелей. Вероятно, именно поэтому шкура Яталя представляла собой обсидиановую броню со встроенными мерцающими самоцветами. Щупальца райеля напоминали переплетение черных нитей, а складки рыхлой плоти вокруг затылка — гриву из белых вееров. Странней остального казались кожаные крылья, сложенные по бокам, — слишком маленькие для такого гиганта. Однажды Флориан набрался храбрости и расспросил о них капитана «Голаккота». Яталь сказал ему, что крылья — рудименты и райели сохранили их только ради традиций и красоты.

Кайсандра сидела рядом с Паулой. Она приветствовала Флориана лукавой улыбкой и подмигнула. Когда он сел рядом, девушка положила ладонь ему на бедро и игриво сжала ногу. Он покраснел, как и всегда. С момента перемещения на борт Голаккота почти половину времени они проводили в постели, вспоминая недолгие счастливые дни после встречи в Ополе. Флориан понимал: наслаждение продлится недолго, путешествие домой — лишь очередная передышка перед началом новой жизни, — но это его больше не беспокоило. В будущем его ждало Содружество. Мечта стала реальностью.

За столом сидели и другие: конечно же, Рай, Димитрий и Корилла. Флориана слегка насторожило желание Паулы включить Стонела и капитана Чаинга в малый совет, но девушка настаивала на необходимости выслушать альтернативную точку зрения.

— Ради справедливости, — сказала она.

Премьер-министру Терезе тоже нашлось место, хотя женщина почти не участвовала в собраниях. По мнению Флориана, она еще не успела отойти от шока. Но Паулу это не смущало. Лесничий наконец начал понимать, почему Найджел выбрал именно ее на случай собственной неудачи.

— Ну, если мы все готовы, — сказала Паула, — тогда начнем.

На другом конце стола материализовался Роксволк. Паданец-мутант огляделся, стараясь выглядеть равнодушным. Однако Флориан заметил: шерсть на загривке чудовища встала дыбом, выдавая его истинные чувства.

— Я на суде? — спросил Роксволк.

— Вовсе нет, — ответила Паула. — Мы признаем, что ты был искренен, встав на сторону людей, несмотря на твои прежние деяния. Поэтому мы исполним наш договор. Однако есть одна небольшая проблема.

— Еще бы, — проворчал Роксволк.

— Мы уничтожили твой вид, — сказал Яталь.

— Что вы сделали?

— Очень давно, задолго до создания этого флота, райели сочли ваш вид слишком агрессивным. Вы захватываете миры, чьи цивилизации недостаточно развились в технологическом плане, чтобы остановить вас. Вы уничтожаете любую биологическую жизнь на своем пути без всякого сожаления. Мы остановили вас.

Роксволк медленно кивнул.

— Но те, кого поглотила Бездна, выжили в этой бойне.

— Да.

— Значит, это все, кто остался?

— Да.

— И вы решили закончить начатое?

— Нет, — сказала Паула. — Я дала слово сеятелям, что ситуация разрешится без насилия, насколько возможно.

— В свою очередь, мы признали, что находимся у Паулы в долгу, — добавил Яталь.

— С нами ушли и ватни, — продолжила Паула. — А также юниты Макула со своими драгоценными генетическими банками. Они находятся в стазисе, как и население Бьенвенидо. Райели используют Урселл для того, чтобы соорудить колоссальных размеров генератор червоточины. Тем не менее путешествие домой займет несколько лет.

— Мы не позволим твоему виду путешествовать с нами, — сказал Яталь. — Мы не позволим вам снова безнаказанно разгуливать по нашей галактике.

— Так что Бьенвенидо ваш, — сказала Паула. — Планета находится достаточно далеко, и вы больше не будете представлять угрозу для людей.

Роксволк дернул губами.

— Я не могу жить на Бьенвенидо.

— Я знаю, — сказала Паула. — Поэтому тебе придется принять решение.

— Какое?

— Мы можем избавить тебя от искажений, поразивших тебя, — произнес Яталь. — Сделать тебя целым и вернуть на Бьенвенидо. Твой народ никогда не узнает, кем ты был.

— Или же, — добавила Паула, — мы поместим твою память в хранилище. А затем, когда вернемся в Содружество, дадим тебе человеческое тело или перенесем память в АНС. Выбор за тобой.