Ночь без звезд

Паула была уверена, что почувствовала воодушевление загадочного инопланетянина. Она подошла к вздыбившемуся диковинному веществу сеятеля, протянувшемуся сквозь переход к поверхности барьера. Между ним и краем червоточины оставалась небольшая щель, через которую виднелся черный, как ночь, серп генератора. Так близко — можно коснуться рукой, если бы не силовое поле врат.

— Вам следует поторопиться, — сказал Димитрий. — В экзотической материи накапливается нестабильность. Червоточина долго не протянет.

— Применяем энергию, — отозвался сеятель.

Паула затаила дыхание.

Неожиданно тьма исчезла. Паула увидела спутанный узел полупрозрачных энергетических полос, петли диаметром в несколько километров. Они вращались вокруг и сквозь друг друга, светясь характерным фиолетовым черенковским излучением. Сквозь них просачивались пятна тьмы, загрязняя замысловатое образование все глубже и глубже, пока каждая полоса не исчезла. Отрицательная энергия, из которой они состояли, рассеивалась в последнем всплеске гамма-излучения и экзотических нейтрино.

Барьер рухнул.

Освободившись от резкого притяжения своей искусственной гравитации, колоссальная газовая оболочка Валатара взорвалась одновременно наружу и внутрь. Обширные волны охлаждающих углеводородных паров пронеслись мимо поплавка, который устойчиво держался среди ураганов размером с Луну. Фальшивый газовый гигант теперь стал центром расширяющейся облачной бури. Она продолжит расти в течение нескольких недель, пока не станет настолько тонкой, что солнечный ветер унесет «планету» в межгалактическую ночь. Паула наблюдала за началом процесса, когда горячие нижние слои хлынули в пропасть, обнаженную исчезнувшим барьером. Ничего не было видно сквозь постоянно меняющуюся охровую дымку. Титанические энергетические вихри пытались уравновеситься, выбрасывая разряды молний размером с океан.

Сеятель отодвинулся от червоточины, позволив Пауле встать у перехода. Ее юз-дубль передал сообщение, которое она составила, как теперь казалось, целую жизнь назад, сидя в гостиной Кайсандры, в ту самую ночь, когда поняла, чем является Валатар. Паула ждала с растущим нетерпением, видя лишь бесконечные завихрения серых газов, которые проносились мимо ее маленького окошка.

«Я не могла ошибиться. Они должны быть там. Должны», — думала девушка, сжав кулаки так крепко, что ногти впились в кожу.

Ответный сигнал пришел из клубящегося ионизированного тумана. Затем появились фигуры, спокойные и массивные. Тысячи фигур. Паула блаженно улыбнулась, когда славные боевые корабли райелей двинулись к ней навстречу.

* * *

Кайсандра наблюдала, как паданцы бросают бронетранспортеры, наконец осознав, что именно из-за машин стали легкой мишенью. Некоторые крались вперед сквозь дым, пробираясь между деревьями и статуями в аккуратных садах, окружавших правительственные учреждения. Кайсандра выстрелила из пульсатора — подрубила углы и середину министерства народного транспорта. Девятиэтажное здание медленно обрушилось каскадом из камня, бетона и истерзанных балок. Паданцы начали отпрыгивать от падающей громадины на открытую дорогу. Кайсандра стащила с плеча мазерную винтовку, когда подпрограммы обнаружили четкие цели. Это экономило энергию; ресурсы биононики все-таки ограничены, а к дворцу стекалось больше двух тысяч паданцев.

Кайсандра бросилась к зданию министерства сельского хозяйства. Конечно же, паданцы двинулись за ней, отчего девушка лишь усмехнулась: она чувствовала себя магнитом, притягивающим железные опилки. Огромные клубы черного дыма поднимались вдоль бульвара Брайана-Энтони, образуя бурлящий потолок над улицей. На здание министерства сельского хозяйства обрушился поток зажигательных пуль. За разбитыми окнами разгорался пожар.

Нейронные подпрограммы Кайсандры подсветили изображение, чтобы компенсировать сгущающуюся тьму. Она забежала за угол здания, где дым был не настолько густым. Но свет продолжал угасать.

— Э-э-э, Кайсандра, что это? — спросил Флориан.

По позвоночнику пробежал холодок. Девушка остановилась и взглянула наверх.

— Небесные властители, — сказал Рай. — Небесные властители вернулись.

— Это не они, — торжественно произнесла Кайсандра.

Она помнила небесных властителей еще с детства. Изысканные инопланетные кристальные горы, мерцавшие в преломленном солнечном свете, проворно плыли по небу, собирая души людей, начинавших свое путешествие к гостеприимному сердцу Бездны. Это темное нечто, обрушившееся на Варлан, было намного больше — на несколько порядков больше — самого города. Тень накрыла всю местность, вытеснив солнечный свет, превратив его в тонкую бахрому, цеплявшуюся за горизонт. Облака у основания разорвались в клочья, и яростный ветер пронесся по крышам, сожрав чудовищное количество воздуха.

Кайсандра кое-как устояла на ногах. Примитивный животный инстинкт велел ей пригнуться и бежать, истерически крича… Она слышала только рев пламени. Даже паданцы перестали стрелять. Как и она, твари замерли, в молчании тупо взирая на свою судьбу.

* * *