Ночь накануне свадьбы

Перешагивая через две ступеньки, Гейбриел быстро добрался до лестничной площадки, и тут из-за угла выскочила Джин. Она в панике оглядывалась назад и не видела Гейбриела, пока он не преградил ей дорогу. Джин испуганно вскрикнула.

Но затем поняла, кто перед ней, и упала в его объятия.

– Гейбриел, слава Богу!

Неожиданный вскрик заставил Кэтрин прервать беседу с Броуди. Мейра уронила вилку и схватилась за живот.

– Мейра! – Кэтрин выбежала из-за стола и поспешила на другую сторону, где сидела Мейра. Броуди бежал следом. Фенелла, обняв дочь, что-то говорила ей по-гэльски.

– Ребенок, – простонала Мейра, обнимая живот. Ее лицо перекосилось от страха и боли. – Кажется, начинается!

– Давай мы отведем тебя в спальню, – предложила Фенелла.

– Пошлите за Мораг, – сказал Броуди, обращаясь ко всем, кто мог слышать.

– Я схожу. – Брат Джин, Дугал, вылез из-за стола и почти бегом покинул холл.

– Я не хотела портить праздник, – стонала Мейра, качая головой. Потом приподнялась и схватила Кэтрин за запястье: – Останься со мной. Ты единственная, кто может защитить меня от проклятия.

– Не волнуйся, я никуда не уйду.

Кэтрин переплела свои пальцы с холодными пальчиками Мейры. Никогда в жизни она не присутствовала при родах. В Лондоне женщины покидали поместье за месяц до родов, чтобы получить необходимый уход и покой. Мейре не была дозволена подобная роскошь. Она должна была каждый день трудиться, чтобы не умереть с голоду. Это несправедливо. Все, что выпало на долю этих людей, несправедливо.

Мейра еше крепче сжала руку Кэтрин, милое личико вновь исказила гримаса боли.

– Возвращайся за стол, Кэтрин, – сказал Броуди, его тон не терпел возражений. – Мы должны отвести ее наверх.

Кэтрин убрала свою руку, но Мейра, протестуя, застонала.

– Все хорошо, Мейра, я здесь, – успокаивала ее Кэтрин. – Нам просто нужно поднять тебя наверх.

– Не оставляй меня.

– И не собираюсь.

Фенелла встала из-за стола и подошла к Кэтрин. Хотя мать Гейбриела излучала спокойствие, Кэтрин заметила тревогу в ее глазах и дрожащие руки. Кэтрин взяла Фенеллу за руку. Мать Гейбриела смерила ее быстрым взглядом, в котором читалось удивление, затем улыбнулась и похлопала ее по руке.

Броуди помог Мейре выйти из-за стола, практически подняв ее со скамьи.

– Ее платье промокло, – сказал он Фенелле.

– Кэтрин! – Мейра потянулась к Кэтрин, ужас и боль светились в ее глазах.

Кэтрин подошла и сжала руку Мейры.

– Я здесь, Мейра, и не оставлю тебя, – заверила она.

– Мы должны уложить ее в постель, – заявила Фенелла. Она направилась к дверям, Броуди со своей драгоценной ношей пошел за ней.

Кэтрин едва поспевала за широкими шагами Броуди. Она не отпускала руки Мейры, переплетя свои пальцы с ее.

Но где Гейбриел?

Гейбриел нежно высвободился из объятий Джин.

– Что случилось?

– Лохлан. Пьяный идиот схватил меня, когда я вышла из комнаты. Я хотела уложить Фей спать.

– Вот негодяй! – не удержался Гейбриел, чувствуя, как в нем закипает ярость. – Ему мало, что он унижает своим поведением мою мать. Теперь он ищет, как унизить моих близких?

– Мне удалось пнуть его коленом пониже живота, и он свалился у дверей. – Она жестом указала в сторону холла: – Я заперла Фей, она в безопасности. Я побежала позвать кого-нибудь, кто бы привел его в чувство.

– И нашла меня. – Гейбриел провел ладонями по ее рукам, от плеч до запястий – привычка, оставшаяся от их совместного прошлого, вызвала рой воспоминаний. Потом убрал руки. Он должен жениться на другой, с Джин у него не было будущего, хотя они и были когда-то вместе.

– Ты мог бы выбрать любую женщину, – с горьким вздохом произнесла Джин, и он понял, что она имеет и виду роль защитника, не любовника. Именно защитника. – Ты даришь женщине чувство безопасности.

Его губы дрогнули в усмешке.

– Это хорошо.

– Ну да, – Джин улыбнулась, ее темно-карие глаза потеплели. Один удар сердца, другой… И она провела пальцем по его руке.

Гейбриел задрожал. О Господи, Джин соблазняет его? Он мягко отвел ее руку.

– Джин, ты же знаешь, я женюсь на другой женщине.

– Ну как же, конечно, знаю. – Ее губы скривились. – Рыжая сассенах.

– Она, между прочим, твоя кузина.

– Может, у нас и есть общая кровь, но я не ощущаю ничего родственного. И вообще, она смотрит на нас, как на зверей в зоопарке.

– Кэтрин выросла в Англии, с отцом, который ненавидит шотландцев. Она ничего не знает о нашей жизни.

Джин тряхнула головой, отбрасывая со лба темные пряди.

– Значит, дело в проклятии, ты из-за этого предпочел ее мне?

– Зачем ты мучаешь нас обоих? – тихо спросил он. – Да, это проклятие, поэтому не стоит задавать подобные вопросы.

– Я должна знать. – Джин подошла к нему вплотную. Ее груди касались его груди. – Ты все еще носишь кольцо, которое я подарила тебе.

– Да, ношу. – Он прикоснулся к кольцу на пальце. Это была его привычка.

– Кольцо моего мужа.

– Не только… Память о друге, который ушел.

– Больше чем память. – Темные глаза подернулись дымкой, и Джин положила ладонь ему на щеку. – Я хотела, чтобы ты всегда помнил обо мне.

Гейбриел отвел ладонь от своего лица.