Ночь Охотника

Пройдя по коридору, Кэтти-бри попала в заполненное паром помещение; вход сторожил зеленый паук размером с пони, который, казалось, задергался при виде женщины. Кэтти-бри отпрянула и пригнулась, готовая защищаться, и рука ее машинально потянулась к луку и стрелам. Однако она тряхнула головой и оставила лук, подумав, что это какой-то обман зрения из-за клубов пара, наполнявших помещение, ведь это был не настоящий наук, а всего лишь каменная статуя.

Прекрасная статуя из зеленого нефрита сверкала в лучах волшебного света, исходившего от рубинового кольца. Она была создана с таким искусством, что в точности походила на настоящее насекомое. Но она не шевелилась, и Кэтти-бри забыла о ней. Комната была полна странных, невиданных вещей. Справа от входа, за пауком, чуть выше на стене, виднелся гобелен, сотканный из невероятно толстой паутины; паутина мерцала и шевелилась как живая в потоках воздуха.

Бегло осматривая пещеру, Кэтти-бри заметила слева, на некотором расстоянии, какой-то алтарь из черного камня, пронизанного алыми жилками, похожими на кровеносные сосуды. Сразу за алтарем виднелся довольно высокий парапет и огромная куча осколков лавы, над которой клубился пар. За этой кучей находилась яма, с потолка в яму лилась вода, а навстречу ей поднимался пар, и Кэтти-бри почувствовала, что. ее словно тянет к краю ямы, тянет заглянуть вниз.

Она увидела водопад, образовывающий водоворот, обрушиваясь в яму, и далеко внизу разглядела огненный глаз – и поняла, что именно этот огненный глаз магическим образом призывал ее прийти сюда.

Она крепко зажмурилась и сосредоточилась, пытаясь расслышать зов, и перед ее мысленным взором предстало именно это помещение, и она увидела то, что было дальше, – мостик, тесную каморку, рычаг…

Кэтти-бри открыла глаза, тряхнула головой – она ничего не понимала.

И снова до нее донесся зов огненного Предвечного, и снова она увидела небольшую клетушку за аркой и этот рычаг.

Огненное чудовище хотело, чтобы она подошла к рычагу, потянула его. Она чувствовала, что оно умоляет ее об этом, чувствовала его страдания, подобные страданиям пантеры, запертой в тесной клетке, или орла со связанными крыльями.

Кэтти-бри двинулась вдоль края ямы, миновала алтарь, прошла сквозь облако пара и увидела мостик над пропастью. Она шагнула на мостик, дошла до середины. И в этот момент заметила, что тесная комнатка буквально заполнена водой, что вода поднимается, образуя гигантскую волну; внезапно эта волна устремилась на Кэтти-бри, словно живая, стремясь сбросить ее с узкого мостика в огненную яму.

Кэтти-бри развернулась и быстро произнесла заклинание, которое позволило ей в последний момент совершить неправдоподобно длинный прыжок обратно. Волна все же настигла ее, швырнула назад, и она, буквально пролетев через комнату, врезалась в стену, затянутую паутиной, и все вокруг было залито водой.

Но вода тут же обрела форму. Казалось, какой-то огромный медведь протягивал к ней сотканные из воды лапы, готовый схватить ее.

Кэтти-бри чувствовала, что это враг, чувствовала его ненависть, и когда водяное чудовище устремилось на нее, она подняла перед собой руки, сомкнула большие пальцы, и пламя возникло из ее рук и окружило ее. Это небольшое колдовство, разумеется, не могло остановить водного элементаля, но он зашипел, поднялся столб пара, и это дало Кэтти-бри возможность отступить. Она побежала к алтарю и быстро обогнула его, так, чтобы камень отгородил ее от противника.

В мозгу метались беспорядочные мысли. Она сняла с плеча Тулмарил, но тут же покачала головой и уронила его, сообразив, что использовать огненные стрелы против водного элементаля непродуктивно. И единственной ясной мыслью, которая возникла у нее в голове, была мысль о том, что ей нужна противоположная стихия, что ей нужен огонь.

И она снова начала колдовать, и когда элементаль напал на нее, она швырнула к своим ногам огненный шар. Сжав руку, на которой было надето рубиновое кольцо, она ступила в огонь; вода обрушилась на нее, накрыла с головой, швырнула на пол, ко входу в туннель. Инстинктивно Кэтти-бри попятилась в коридор, но, не успев сделать и пары шагов, выругала себя за глупость – разумеется, водяной гигант мог проникнуть в этот узкий коридор в виде могучей волны, швырнуть ее к металлической двери, утопить ее.

Элементаль поднялся; он стоял по другую сторону от алтаря, но женщине показалось, что он стал как будто ниже ростом. Огненный шар все же причинил ему урон, превратил часть воды в безвредный пар.

Кэтти-бри уже сосредоточилась на следующем заклинании, но водный монстр, воплощение первобытной стихии, уже был совсем рядом, готовый обрушиться на нее, подобно гигантской океанской волне. Руки ее как будто были охвачены пламенем, оно шипело и разбрасывало искры, и она резко выставила их перед собой, но не в сторону элементаля.