Ночь перед Рождеством 2020

Дверь за стариком закрылась, снова послышался шум задвигаемых засовов. Оксана, постояв немного на крыльце, двинулась к тому месту, где она оставила метлу. Прихватив её с собой и неся в другой руке валенки, пошла к калитке. Для приличия скрипнула ею, посмотрела по сторонам, никого не увидела, приготовилась к полёту и, произнеся: «Ну, родимая, назад, к дому!», взмыла ввысь.

Едва только она исчезла, из сарая выбралась Лариса. Она проводила соперницу мутным взглядом, саркастически ухмыльнулась и произнесла:

— Счастливого пути…

И после этого торопливо направилась к крыльцу.

Душа Оксаны пела. Она прижимала к себе связанные крепкой нитью валенки, и думать забыла о Ларисе. А когда вспомнила да повертела головой, никого уже не заметила ни сзади, ни спереди. Где-то теперь её бывшая подруга? Впрочем, почему бывшая?..

Лариса была по-своему хорошей девушкой, только, возможно, слишком нацеленной на богатого жениха. Но кто нынче безгрешен? Вон сама Оксана второй год не может найти себе пару, а всё из-за того, что нужен ей такой мужик, чтобы и на руках носил, и при случае мог приладить по спине вожжами. Уважение к себе привил, иными словами.

— Каково ей будет, когда она… гм… — пробормотала Оксана, так и не подобрав подходящего слова. И возникла у неё жалость к Ларисе, и захотелось простить её загодя. Ведь она наверняка проиграет их спор, потому что…

В этот момент девушка впервые почувствовала что-то неладное. Метла как-то странно дёрнулась под нею и ощутимо сбавила скорость.

— Ну, милая, напрягись! Осталось совсем немного.

Оксана лукавила. Они только что миновали последние дома города, и под ними теперь простирался лес с редкой сетью грунтовых дорог, плохо различимых в этот час.

По всему было видно, что метла старается изо всех сил. Она пыталась набрать высоту, чтобы разогнаться при пикировании, но не смогла подняться даже на полсотни метров. Временами её сотрясали судороги, и на сердце девушки стало тревожно. Тем более что она не могла понять, в чем их причина.

Так продолжалось какое-то время, пока дрожь метлы не стала походить на предсмертные конвульсии. И в этом момент Оксана услышала торжествующий голос:

— Что, подруженька, задерживаешься? Или не надобен тебе больше Никола ясный сокол?

Подняв не на шутку встревоженное лицо, Оксана увидела над собой усмехающуюся Ларису. Та держала в руках ещё одну пару новых валенок и поигрывала верёвочкой от них, будто золотой цепью.

— Ты тоже купила? — спросила Оксана удивлённо.

— И догнала тебя! — хохотнула её соперница. — Не хвалилась бы ты раньше времени, подружка!

Оксана задохнулась от ярости. А вслух сказала, как отрезала:

— У меня ещё есть время. Ты пока не вернулась в село.

— Но вернусь прежде тебя! Потому что на своей инвалидке ты доберешься туда только через неделю! — И с этими словами Лариса показала пальцем куда-то назад, при этом заливаясь язвительным смехом. Повернув голову, Оксана охнула: от хвоста метлы остались всего пять-шесть прутиков, один из которых — можжевеловый — готов был вот-вот выпасть. Нить, связывающая ветки, болталась свободно и почти не удерживала их.

— Как это могло случиться? — невольно воскликнула Оксана и услышала в ответ:

— Я предупреждала тебя: не становись на моем пути. Никола будет мой.

— Так это сделала ты?! — Ужас и презрение, мелькнувшие на лице соперницы, вызвали у Ларисы только приступ нервного хохота.

— Конечно. Нужно быть осмотрительней. Когда дело касается мужчин, нет места жалости.

— Подружка, очнись! — вскричала Оксана, не веря своим ушам. — Это ведь не ты говоришь! Ты не могла так поступить со мной…

— Не обманывай себя, подружка. Мы были вместе до тех пор, пока ты не перешла мне дорогу. Сейчас между нами пропасть. — Сказав так, Лариса ещё раз посмотрела на метлу соперницы. — Скоро ты упадёшь и разобьёшься насмерть. Или сломаешь ноги, и тебя съедят волки. Но всё равно мы больше не увидимся, поэтому нам нет смысла долго разговаривать. Прощай…

— Лариса! — в отчаянии крикнула Оксана.

— Прощай! — снова произнесла её соперница и рванулась к звёздам, набирая высоту.

Ещё один кустик выпал из хвоста пораненной метлы, и та не выдержала. Каким усилием приходилось ей поддерживать скорость и высоту полёта, оставалось тайной, но теперь падение оказалось почти неуправляемым.

Взвизгнув, Оксана прижала к груди с таким трудом добытые валенки, зажмурила глаза — и приготовилась к смерти.

Но, видимо, Степанида Ивановна сумела вложить в своё детище не только колдовские силы, но и силы духа. Именно последние во все века помогали вершить величайшие чудеса. Метла, сорвавшись в беспорядочное падение, всё-таки смогла замедлить его возле самых вершин деревьев, и рухнула не отвесно сверху вниз, а под небольшим углом к горизонту, при этом пожертвовав собой. Раздался треск, орешник не выдержал, разломившись пополам и частично приняв на себя удар девичьего тела. А дальше оно падало среди переплетений веток, кувыркаясь и цепляясь одеждой. В самый последний момент Оксана ударилась головой обо что-то твёрдое и, потеряв сознание, сползла на снег…

19