Ночь перед Рождеством 2020

И вдруг впереди себя Оксана увидела какой-то объект. Находился он в воздухе на высоте двухсот метров над землёй, поэтому не мог быть ни автомобилем, ни самолётом. Для первого — летел слишком высоко, для второго — имел низкую скорость, и вёл себя нехарактерно тихо.

К тому времени девушка настолько освоилась с управлением, что твёрдой рукой направила метлу на сближение.

Какого же было удивление Оксаны, когда она опознала в объекте человека, тоже летящего на метле! Тот склонился, для уменьшения сопротивления воздуху, и застыл в такой позе, будто превратившись в ледяную глыбу. Его метла была явно более тихоходной, поэтому такие ухищрения не казались лишними.

Почти поравнявшись с человеком, Оксана поняла, что это женщина. На её голове был повязан пуховой платок, а полушубок едва закрывал колени. И тут девушка шевельнулась, наклонила голову набок, повернулась и…

Они опешили обе, летя плечом к плечу параллельными курсами.

— Ну, здравствуй, подруженька! — наконец, сказала Оксана насмешливо и горько.

— Здравствуй и ты… — Лариса посмотрела на неё вызывающе.

— Вот уже не думала, что встретимся здесь… в небе.

— Я тоже не думала.

— С каких это пор принято стало промеж нас отбивать чужих женихов?

Запнувшись лишь на мгновение, Лариса ответила:

— А почему ты решила, что я отбиваю у кого-то жениха?

— Так ведь за валенками спешишь, разве не так?

— Так-то оно так, да не совсем, подруженька! — съязвила Лариса. — Не отбивать хочу, а завоевать. Потому как заявил Никола прямо, что женится на той, которая первою его условие выполнит.

— И какое же условие? — в тон ей ответила Оксана. Она до сих пор не могла поверить, что её лучшая подруга, которая никогда ни сном, ни духом не помышляла о кузнеце, вдруг стала за него бороться, да ещё с таким рвением!

— Надобно первою принести самые лучшие валенки с калошами!

— Ты это слышала сама?

— Сама. В клубе он это сказал, Савелий Игнатьевич тому свидетель.

Оксана задумалась на мгновение, потом произнесла, качая головой:

— Не чаяла я, что ты захочешь быть мне соперницей. Вечером с тобой разговаривали — не мечтала ты о Николе!..

— Не упрекай меня, подруженька! Правдою или неправдою — всё равно он будет мой. Люб мне сделался в одночасье, так что душеньку выворачивает наизнанку, как только о нём подумаю.

— Чудно всё это! — Оксане действительно было в диковину видеть приворожённого человека. Разум его, понятно дело, работал только в одном направлении, и заниматься переубеждением при таком раскладе было бессмысленно.

— Не становись на моём пути, Оксанка! — предупредила, между тем, Лариса, и глаза её зло сверкнули во тьме. — Смету!

— Я и не собираюсь.

— Прощай, коли так.

— Прощай. Но сдаётся мне, ты летишь намного медленнее меня.

Бросив недоверчивый взгляд на метлу соперницы, Лариса пожала плечами, но промолчала. Она всё равно была уверена в победе.

Тогда, гикнув, Оксана вскричала:

— А ну, вперед, родимая! — И склонила спину. Её метла тотчас рванулась вперед, продемонстрировав лучшие качества летуна. Расстояние между девушками мгновенно достигло нескольких метров, и принялось неуклонно расти, несмотря на то, что Лариса тоже взялась погонять свою метлу.

Шли секунды, и бывшие подруги всё больше отдалялись друг от друга. Сердце Оксаны отчаянно билось. Сейчас, оказавшись лидером, она неожиданно поняла, в какое щекотливое положение попала благодаря торопливости Степаниды Ивановны и её сына. Лариса была больна, это не вызывало никакого сомнения. И болезнь обладала определёнными, весьма специфическими свойствами: что-то в ней имелось искусственного, не настоящего. А винить Ларису не представлялось возможным, поскольку ввергнута в заболевание она была не по своей воле. Но соревнование между ними было не шуточным да игрушечным, а вполне реальным и серьёзным. Проигравшая лишалась права на любовь кузнеца. Причем независимо от того, любит она сама, или только мнит, что любит.

Подивившись состоянию подруги, Оксана всё-таки решила не заморачиваться на этом, а воспользоваться преимуществом в скорости своего рысака.

Образ кузнеца возникал перед её мысленным взором всё чаще. Чем привычнее казалось состояние полёта, тем больше времени оставалось на переживания. Представив соперницу, млеющую от счастья в крепких объятиях Николы, девушка в сердцах едва не бросила метлу в пике. На счастье, та вовремя почувствовала настроение наездницы и включила подобие автопилота.

Через четверть часа Ларису уже не было видно. Но возникал вопрос, к какому мастеру она направлялась? Неужели к тому же, что и Оксана? В таком случае нельзя будет сказать, что один товар лучше другого, и вопрос решения спора преобразовывался в такой: кто окажется первым?

Это давало Оксане некоторое преимущество…

Впереди показались постройки. Здесь жили люди, потому что вокруг огородов стояли аккуратные плетни, и полотно снежного покрова местами рассекали узкие нити тропинок. Дальше следовало предоставить управление метле: она сама знала пункт назначения. Девушка так и поступила. Возле бывшей пожарной вышки они слегка повернули и понеслись вдоль главной улицы города.