Ночь перед Рождеством 2020

Но это – вопрос стратегический. А простой бабе выживать нужно здесь и сейчас. К тому же и возраст – а Оксане исполнилось двадцать лет – принуждал задумываться о будущем всёболее часто.

Ну, не нашла она никого под стать себе! Не в смысле красоты, конечно, а по характеру. Помыкать своим мужиком, как делали большинство женщин, взваливших на плечи хозяйство и семью, ей не хотелось. А мечталось найти такого, который бы обнял её крепко и принес в свой дом на мускулистых руках. И потом любил, и любил, и любил всю жизнь, до самой смерти. Лишь подтолкнуть бы его требовалось, сдвинуть с мёртвой точки, что называется…

Окрестные деревни такими мужиками не располагали. Имеется в виду, свободными. Потому как рушить чужую семью не позволяли ни церковные заповеди, ни народные приметы.

Когда кузнец появился в их селе и довольно быстро достроил двор, а потом прослыл неплохим мастеровым, Оксана стала к нему присматриваться. Кандидаты, с которыми она знакомилась благодаря чёрту, казались ей пресными и непривлекательными. Знамо дело, нечистый потакал её интересам не для того, чтобы сделать приятное. У него имелся свой, червонный интерес, только Оксана не воспринимала его серьезно. Она вертела хвостатым, как вздумается, изображая то любопытство, то равнодушие. Случалось, разыгрывала сцены ревности, чем раззадоривала до ужаса. В общем, развлекалась и вела себя как настоящая чертовка.

Поначалу домосед Никола вызвал у неё только пренебрежение. Разговоры о потерянной им невесте не очень-то её задели: чего не скажут люди для красного словца. Но когда прошлой весной вытащил кузнец из проруби провалившуюся под лед девку с другого порядка, потом её лошадь и даже сани, не побоялся несколько раз нырнуть за потерянным скарбом – задумалась Оксана. Таких мужиков в округе было ещё поискать!

Как-то летом они столкнулись на тропочке и перебросились парой слов. Глаза кузнеца и в самом деле оказались потухшими. Он взглянул на неё растерянно, будто не красна девица перед ним стояла, а чурбак неотёсанный, и почудилось девушке, что камень в его душе даже не пошевелился, не то, что сдвинуться с места. С этих пор стал он для неё загадкой. Но об этом она даже намёком не поделилась с чёртом.

Услышав за спиной тихое фырканье, Оксана, не оборачиваясь, бросила на ходу:

– Пока не переоденусь, являться не смей. Прогоню.

– Отчего же, душенька? – прошелестело сзади.

– Слишком много вас, подглядывающих, развелось! – И она вошла в сени. Вослед ей донесся досадный смешок.

Если бы всё сложилось так, как планировал чёрт, сегодня вечером ни одна живая душа больше не пришла бы в этот дом. Но в рождественскую ночь музыку заказывают многие, а звучит она для тех, кто больше платит. Возможно, отвары Степаниды Ивановны разбудили силы, управлять которыми было не в компетенции чёрта, поэтому и метель, поднятая им, затихла через четверть часа, а толпы разодетых девок и парней, как бы ему назло, уже выходили на улицу. Веселые песни доносились со всех концов села.

И надо же такому случиться, что после ухода Оксаны возле калитки послышалась возня, возгласы, и парочка девушек проскочили во двор. Они постучались в дверь, и их впустили. Чёрт, выругавшись, подкрался к одному из окон, чтобы подслушать, о чем будет разговор.

Оксана повесила тулуп в сенях, ушла в свою комнату и принялась там сушить полотенцем волосы да прихорашиваться перед зеркалом. Подруги, вбежавшие следом, даже не присели на лавку, а наперебой затарахтели, мешая друг другу.

– Постойте! Алёнка, скажи ты, я ничего не поняла! – попросила Оксана.

– Ой, Оксанка, сейчас такое услышишь! Такое!

– Господи! Пожар, что ли? – забеспокоилась хозяйка.

– Хуже! Кузнец-то выбирать будет, кто из вас станет его женой! – не выдержав, выкрикнула третья гостья, которую лишили слова. – Представляешь?!

– Как это – выбирать? – не сразу поняла Оксана, немного изменившись в лице.

– Ты или Лариска! – И, глядя на округлившиеся глаза хозяйки, Алёнка вывалила на неё то, что слышала сама: – Уже все об этом знают. Никола-то оказался ох как хитёр! Пусть, говорит, сами между собой разбираются. Мне недосуг в бабьи дела вникать. Кто, говорит, добудет самые красивые да дорогущие валенки с резиновыми калошами, ту под венец и поведу. Вот так прямо и сказал!..

– А ещё добавил: нужно побыстрее с этим делом заканчивать, чтобы к весне свадьбу наладить! – вставила подруга, боясь, что на её долю не достанется новостей.

– Ой, батюшки! – только и нашлась, что ответить, Оксана. Она даже руки опустила с гребнем. – А…э-э… Лариска?

– Она не отступается! – выпалила Алёнка. – До конца, говорит, биться буду, но кузнеца не отдам никому.

– Ты ничего не путаешь? – Оксана почему-то почувствовала растерянность. Ей в голову не могло прийти, что главной её соперницей в борьбе за мужика будет лучшая подруга. – Она же никогда…

– Это случилось в один момент! – закивали головами гостьи. – Как болезнь! Поразило, говорит, меня, девоньки, в самое сердце. Люблю Николу до чёртиков.

И тут Оксану осенило!

– Ах, вот оно что! – сказала она, недобро сверкнув очами. – Полюбила, выходит?