Ночь пяти стихий

«Конечно же, это он, – подумал Матвей. – То же гладкое лицо, та же презрительно выпяченная нижняя губа, та же черная борода. Почти не изменился, так же статен и красив…» Сия история была давняя и тяжелым грузом лежала на сердце дворянина. Он и не ждал, что она получит когда-нибудь свое продолжение, но теперь такая надежда появилась. А хорошо это или плохо – кто знает.

Матвей дошел до своего просторного, с резными ставнями терема. В светелке красивая полная жена вышивала скатерку, а девки пряли пряжу, лениво переговариваясь, – обычное времяпрепровождение для женщин. Матвей поцеловал жену и прошел в свою комнату. Она была застлана двумя медвежьими шкурами, стены завешаны стрелковым и холодным оружием, которое не являлось простым украшением, а побывало во многих битвах. Матвей просидел несколько минут за столом, обхватив голову руками и задумчиво смотря на горящую свечу.

– Нет сомнений, это все-таки он, – прошептал дворянин. Он еще раз попытался сопоставить различные факты, и тут в голову ему пришли рассказы о жестоком разбойничьем.главаре, объявившемся здесь из Муромских лесов. Зовут его Романом. Не он ли? Очень похож. И имя то же.

Не мог ошибиться боярин, ведь много он перевидал всякого сброда, а скольких сам, будучи в прошлые лета на службе у Самого Федора Михайловича Ртищева, возглавлявшего Тайный приказ, переловил да в цепи заковал.

Матвей взял чернильницу, пододвинул к себе лист бумаги, окунул гусиное перо в чернила. Аккуратно и неторопливо, довольный своим красивым почерком, вывел: «Батюшка наш думный боярин Николай…»

АТЛАНТИДА. ЧАС ВОЗВРАЩАЮЩИХСЯ

Взошла жирная отечная луна. Ее лучи придавали очертаниям сада загадочность. А еще нагоняли жуть, которой и днем было здесь немало. Парк и строения были созданы извращенной фантазией Белого Рапиполла – гениального безумного архитектора Атлантиды. Даже самых нечувствительных людей пробирало тут до костей могильным холодом. Картанаг Змея обожал свой парк – тот как нельзя лучше соответствовал огромному мрачному замку главного советника Императора.

Картанаг и Пантеомон сидели за огромным мраморным столом – в его центре был выбит двенадцатиугольник, исчерченный таинственными значками. Бледные факелы освещали большое мрачное, как и все здесь, помещение. Советник Императора держал в руках мешочек для «костей назначения» – они заменяли атлантам гадальные карты. Их можно было увидеть в павильонах ярмарочных шарлатанов, в кварталах гильдии магов. Они служили больше развлечением. Обманщики всех мастей за века научились виртуозно составлять самые общие фразы, которые можно трактовать как угодно, и любой человек находил в подобных «предсказаниях» долю истины, так что создавалось впечатление, будто они сбываются. Но Картанаг не принадлежал к шарлатанам. «Кости назначения» в его руках служили безошибочным инструментом, они действительно открывали будущее – конечно, часть его, но порой и часть целого знать достаточно для того, чтобы принять единственно правильное решение.

Он открыл мешочек и в четвертый раз выбросил «кости». Рассмотрел картинки на выпавших двадцати кубиках и поморщился:

– Полная бессмыслица. Я не могу ничего прочесть. Что посоветуешь ты, деревенский колдун? Пантеомон пожал плечами:

– Действительно, полная бессмыслица. Я уверен, кости не движимы потоками вселенской сути. Сейчас это просто кубики с картинками. И больше ничего.

– Но почему? «Кости назначения» никогда меня не подводили. Хоть что-то, но предсказывали.

– Значит, будущее сокрыто. И не только для тебя и для меня. Для всех.

– Как такое может быть?

– Такое бывает во времена больших перемен. Будущее закрывается от всех темным пологом. И никто не вправе приоткрыть его.

– Так уж и никто! – воскликнул Картанаг. – Я приоткрою! У меня есть «Лунный осколок». У меня есть знание. У меня есть жертва!

– Не надо, хозяин. Это не доведет до добра.

– А мне не надо добра!

– Мы не узнаем ничего! Тебя просто заморочат, как морочили всех тех, кто пытался жертвами приобрести мудрость.

– Ты трус, Пантеомон! Но ты поможешь мне.

– Когда-нибудь они выйдут из круга. И ринутся на свободу.

– Это мое дело. Ты хочешь противоречить мне, ярмарочный шарлатан?

– Нет. Я повинуюсь. Кто будет жертвой?

– Ты же знаешь условия договора. Жертва должна заслужить свою роль. Элимонора!

– Но… – Пантеомон растерялся.

– Я решил…

Единственный в году час «возвращающихся», когда нечисть вырывается наружу и пытается вернуть себе власть над подлунным миром, наставал через три дня. К этому времени была закончена подготовка, довольно сложная. Желчь казненного, кровь ребенка, слезы земли – много чего нужно было для церемонии. Картанаг не знал, насколько полезны эти ингредиенты для составления порошков, отваров, но знал, что нарушать технологию нельзя ни в коем случае. Лучше соблюсти тысячу ненужных пунктов, чем забыть об одном необходимом и рухнуть в такую пропасть, которую вряд ли бы пожелал даже самому страшному врагу. Хотя нет, врагам он не стеснялся желать и куда более худшего.