Ночь пляшущей тени

– Она не была человеком, Элида. Эта история темна для меня, и сейчас говорить о ней – не к месту. Вы сможете прочитать надписи на каменных плитах?

– Здесь написано, что под горой погребены благие демоны, составлявшие свиту богини и павшие в последней битве с многорукими… вход в склеп запечатан волей мастера молота… или молотобойца?.. не знаю. Жрец-десница укажет путь… это все. Но… откуда демоны, если свита Секех во всех канонических текстах именуется Сонмом духов, и никак иначе?

– Потому что тем, кто видел их воочию, они представлялись именно демонами, пусть и благими. Духами их сделали много позже, когда культ формировался под влиянием традиций теократии Браза. Все это очевидно, дорогая моя.

– Очевидно – для вас?

– Учитывая кое-какие мои знания, мне нетрудно было додумать недостающее. Все, идемте на воздух, здесь слишком пыльно. Мы вернемся сюда через час, и я пойду вниз, чтобы оценить прочность склепа. Но кто, хотел бы я знать, этот молотобоец?..

Глава 26

Весь обратный путь Маттер молчал. Элида, сидевшая рядом с ним, иногда пыталась заглянуть в темные глаза князя, но не видела в них ничего, кроме тревоги. Тревога эта была для нее внове, в какой-то момент женщине показалось даже, будто князь растерян и не может найти ответ на какие-то вопросы.

Она была права, князь Маттер действительно ощущал растерянность, точнее – он совершенно не знал, как же быть теперь, после того, что открылось ему в заброшенном пыльном зале со странной статуей. Маттер ждал от древнего рудника чего угодно, но только не появления каменной тени одной из Карающих Матерей…

От своих друзей, ведущих дела на далеких звездных дорогах, он не раз слышал легенды об этом древнем клане, появившемся после чудовищной межрасовой войны. Раса, из плоти которой вышли Матери, во многом походила на людей, но дух ее и мысль несли в себе ярость, неукротимую и изощренную. Развязав страшную войну, победить в ней ривилин не смогли. Им милосердно оставили право на жизнь, и со временем они превратились в одну из ничего не значащих периферийных цивилизаций, слабо вовлеченных в великий круг галактической торговли – однако смириться с такой ролью могли не все: так и появились Карающие Матери, неуловимые и смертоносные. Они уже не ввязывались в войны, они всего лишь продавали чужую смерть тому, кто готов был за нее платить.

О боевых возможностях Матерей ходили самые невероятные слухи. Достоверно было известно, что они перестраивали свои тела при помощи генной инженерии, обретая способность управлять некоторыми энергиями, как страшным оружием. Сама по себе, в одиночку, Карающая Мать была не слишком страшна, однако каждую из них неизменно сопровождала «стая» из двенадцати или, реже, шестнадцати монков – искусственно созданных биомеханических организмов, выступающих не только в роли «псов», но и, главное, концентраторов энергий, отдающих часть своей силы хозяйке.

Очевидно, в битве с Ловчими одна из Матерей потеряла своих монков – уничтожить их напрочь было нелегко, но они явно вышли из строя, и восстановить их она не смогла. В итоге здесь, в глубине этой проклятой горы, лежит оружие невероятной разрушительной силы. Да, этому оружию очень много лет, но натворить беды оно, скорее всего, еще сможет. Особенно, если окажется в случайных руках…

Заслышав шум машины, из рощицы, где князь расположил свой лагерь, выскочили двое молодых парней с винтовками. Маттер приветственно махнул им рукой, и они заулыбались в ответ.

– Обед готов?

– Давно готов, командир! Господин Эрмон велел не ждать вашего возвращения, так что мы уже набили себе животы!

– Это он правильно…

Маттер остановился возле своей палатки. К нему уже спешил старший навигатор с куском хлеба в руке. Увидев тревогу в глазах князя, он нахмурился и застыл, не дойдя трех шагов до своего командира.

– Что-то случилось, ваша милость?

– Да, – отрывисто рявкнул Маттер. – Там не то, о чем я думал. Все намного хуже… Слушай внимательно, Ян: сейчас мы перекусим, потом возьмем с собой горное снаряжение и уедем. Если нас не будет до рассвета, попытайтесь проникнуть внутрь. Но только учти… – он помедлил, вздохнул, – если ты увидишь что-нибудь, не укладывающееся в твои представления о мире, немедленно беги и возвращайся в столицу, а там уже пускай Серебряный Покой присылает сюда экспедицию. Граф Дериц все поймет…

Эрмон опустил голову. Больше всего на свете он сейчас хотел бы идти в таинственное подземелье вместе со своим командиром, но давно уже усвоил: его распоряжения, какими бы странными они ни казались, исполняться должны молча и без всяких сомнений.

Князь обедал у себя в палатке отдельно от всех. Суп с сушеными овощами оказался весьма недурен, но сейчас он работал ложкой, почти не обращая внимания на его вкус. В голове у Маттера метались несколько мыслей сразу.