Ночь с Каменным Гостем

– Боже мой, что это такое?

– Послание от Вулка, – ответила я. – Кажется, он желает переписываться со мной. Тем лучше! Мы должны вынести это на первую полосу вечернего номера. Беспощадный убийца корреспондирует с «Королевским Сплетником».

Я помню, что думала об одном – мне хотелось приложить все усилия для того, чтобы поймать Вулка Сердцееда. Я дала себе зарок: рано или поздно я докопаюсь до истины, и убийца понесет заслуженное наказание. Но в тот момент я и не подозревала, что меня ожидает кромешный ужас, о котором я вспоминаю с содроганием каждый раз, когда в памяти всплывает имя «Вулк Сердцеед».

Но обо всем по порядку…

Ночь с 14 на 15 ноября

Раскатисто чихнув, Эльвира в который раз за вечер подумала о том, что жизнь несправедлива. Когда она два с половиной года назад приехала в Экарест из горной деревни на севере страны, то и предположить не могла, что будет батрачить на улицах Ист-Энда. Тогда она была безмозглой девчонкой шестнадцати лет от роду – надоело посещать школу, выслушивать родительские нравоучения, ходить за свиньями, молиться перед едой и посещать церковь по воскресеньям. При этом все на тебя пялятся – ведь Эльвиру в компании с молодым человеком застукали на старом кладбище, где они предавались пылкой любви. Отец как следует выпорол ее, а затем запер в чулане, где продержал на воде и черством хлебе три недели. Еще бы, он не мог поверить, что Эльвирочка, их белокурый ангелочек, согрешила, причем столь страшным образом!

Достопочтенные матроны указывали на нее пальцем и начинали шушукаться, как только Эльвира появлялась в магазине. Девушка давно мечтала о свободной и, главное, богатой жизни в столице. Как-то в одном «женском» детективе она наткнулась на акцию «Столица падет к твоим ногам!», которую проводило издательство. Автор его заявляла, что провинциалкам пора завоевывать место под солнцем, как это когда-то сделала она сама и делают героини ее книг, – регулярно читать ее романы, учиться уму-разуму и обязательно ехать в столицу!

Плененная льстивыми призывами и головокружительными перспективами, Эльвира прочитала все книги этой авторши, убедилась в том, что героини, в большинстве своем девицы из провинции, прибывая в столицу и переживая массу невероятных приключений, обзаводятся престижной высокооплачиваемой работой и любимым в придачу, и решила, что Экарест вскоре падет к ее ногам. Там она быстро найдет работу – и в мгновение ока станет манекенщицей или супермоделью. Ведь все только и твердят, что она до одурения красива. А вместо этого ей приходится прозябать в забытой богом деревеньке!

Эльвира сбежала в город в пасхальное воскресенье. Прикинувшись тяжело простуженной, она осталась дома – родители отправились в церковь на торжественную литургию. Прихватив чемодан со своими нарядами, вырезками из журналов, детективами столичной авторши и столовым серебром прабабки, Эльвира выскочила на улицу, где ее ждал один из новых друзей. Он обещал доставить ее в Экарест – за это ей придется быть по отношению к нему ласковой и покорной, но она была готова на все, лишь бы унести ноги с «малой родины».

Мечты исчезли и иллюзии рассеялись, когда Эльвира прибыла в столицу. Призывы из книг оказались рекламным ходом, нацеленным на увеличение сбыта произведений авторши в провинции, и не имели ничего общего с действительностью: такие, как Эльвира, в столице были не нужны и даром. Это у себя в деревне она считалась писаной красавицей, в Экаресте ей отказали в двадцати семи модельных агентствах: то ноги коротки, то нос слишком большой, то уши оттопыренные, то зубы желтые. Да в довершение ко всему, вернувшись на третий день пребывания на квартиру к дружку, Эльвира обнаружила, что тот исчез в неизвестном направлении, умыкнув с собой ее чемодан с фамильным серебришком.

Больше всего Эльвира убивалась из-за потери своего дневника, в который она регулярно вклеивала вырезки из модных журналов. Она собирала эту коллекцию с двенадцати лет!

Экарест был беспощаден к созданиям, подобным Эльвире. Спустя неделю, прошлявшись по улицам, она решилась позвонить родителям. Телефон в их деревне имелся только у соседей, ей пришлось долго ждать, бросая в прорезь автомата одну за другой монетки, пока соседи ходили за папенькой. Наконец она услышала суровый голос отца.

– Папочка! – запричитала Эльвира. – Вышли мне денег, прошу тебя! Я хочу вернуться домой!

– Ты больше нам не дочь! – рявкнул отец. – Ты опозорила нас, шлюха! Как будто мы не знаем, что ты делаешь там, в гнездилище порока, в столице! Продаешь похотливым мужикам свое тело! Не нужна нам такая, как ты! Если посмеешь заявиться в село, я тебе шею сломаю!

Эльвира попыталась что-то сказать, но в трубке послышались короткие гудки – последняя монета, звякнув, нырнула в нутро телефона. Эльвира хорошо знала нрав отца – если он говорит, что сломает ей шею, так и будет.

Она горько плакала, сидя в парке на скамейке. Внезапно она услышала дребезжащий голосок:

– Деточка, тебе требуется помощь?