Ночь в одиноком октябре

Я почувствовал себя даже как-то неуютно, когда, приблизившись, не попал под дождь. Дом сгорел дотла, пожарище курилось до сих пор, крыша и три стены обрушились, земля была запорошена пеплом, всюду валялись обуглившиеся доски, то и дело попадалась выгоревшая трава. На западе, то есть справа от нас, возвышался – цел и невредим – сарай. Земля в округе настолько пропиталась влагой, что хлюпала под ногами – напоминание о грозе, непрерывно бушевавшей над фермой последние несколько недель.

Мы не торопясь обследовали пожарище, вглядываясь в переплетение рухнувших балок и остатков стен. В глубине я заметил части обгоревшего оборудования. Вонь от потухших угольев и сырость, поднимающаяся от земли, не давали мне учуять других запахов. Я пожаловался на свое бессилие Серой Дымке.

– Значит, и ты не можешь сказать, спасся Дорогой Доктор со своими ассистентами или нет?

– Боюсь, что так.

Мы отошли, чтобы осмотреть сарай. И стоило нам немного удалиться от дома и приблизиться к уцелевшему строению, как я тут же уловил свежий запах. Очень свежий. По сути дела, он должен быть где-то совсем рядом. Я помчался вперед.

– В чем дело? – крикнула вслед Серая Дымка.

Времени отвечать ей не было. Я заметил его, когда он заворачивал за угол здания, и кинулся следом. Он увидел меня, понял, что состязаться со мной в беге бесполезно, и нырнул в одну из разбросанных по лужайке корзин. Я неспешно приблизился и, оскалив клыки, сунул голову внутрь.

Бубон забился в самый дальний угол.

– Надеюсь, ты помнишь, что говорят о загнанных в угол крысах, – простучал зубами он. – Мы можем быть очень опасны.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но в чем, собственно, дело? Никто и не собирается причинять тебе никакого вреда.

– Ты гнался за мной.

– Я хотел поговорить.

– Ты привел с собой кошку.

– Если не хочешь разговаривать со мной, могу предоставить тебе возможность пообщаться с ней.

Я попятился.

– Нет! Подожди! Лучше уж с тобой!

– Замечательно, – буркнул я. – Я всего лишь хотел знать, что здесь произошло.

– Пожар.

– Это я и сам вижу. В чем его причина?

– Экспериментальный человек рассердился на Дорогого Доктора и начал крушить лабораторию. Посыпались искры, и дом загорелся.

– Экспериментальный человек?

– Ну, тот здоровяк, которого собрал Дорогой Доктор из частей, накопанных на кладбищах его помощником.

Я припомнил запах смерти и начал кое-что понимать.

– И что дальше?

– Экспериментальный человек убежал и спрятался здесь, в сарае, он всегда так поступал, когда ссорился с Доктором. Я тоже убежал. А дом сгорел.

– Дорогой Доктор и его помощник успели выбраться?

– Не знаю. Когда я вернулся, все уже рухнуло, ничего было не разглядеть.

– А что экспериментальный человек? Он так и сидит в сарае?

– Нет. Он потом скрылся. Я не знаю, где он сейчас.

Я подался назад.

– Одну минуточку, – извинился я и вытащил голову из корзины.

Немедленно туда всунулась Серая Дымка и спросила:

– Дорогой Доктор был открывающим или закрывающим?

– Прошу вас, – затрясся Бубон, – отпустите меня. Я обыкновенный подвальный крыс. Снафф! Помоги, не дай ей сожрать меня!

– Я недавно откушала, – успокоила его Дымка. – Кроме того, ты участник Игры, и я отношусь к тебе с уважением.

– Нет-нет, – продолжал верещать Бубон. – Все кончено. Кончено.

– Гибель твоего хозяина вовсе не означает, что мое отношение к тебе должно перемениться. Ты все еще игрок.

– Но ты же знаешь. Тебе наверняка все известно. Ты просто играешь со мной. Кошки всегда так. Не игрок я. И никогда им не был. А ты действительно недавно поела?

– Да.

– Совсем худо. Значит, ты будешь забавляться со мной в два раза дольше.

– Да заткнешься ты или нет?! – не выдержала Дымка.

– Вот так, да? Вот вам и уважение.

– Сиди тихо. Я начинаю сердиться. Что ты имел в виду, когда сказал, что никогда не был игроком?

– То и имел. Я увидел: происходит что-то интересное – и решил немного поучаствовать.

– Объясни подробнее.

– Я же сказал тебе, я обыкновенный подвальный крыс. Просто, шатаясь здесь по своим делам, я начал прислушиваться к тому, что говорит народ, – я имею в виду Ночного Шороха, Ползеца, Трескуна, тебя и Снаффа. Довольно быстро я смекнул, что началась какая-то странная Игра и все вы – ее участники. Вы довольно хорошо уживались и, несмотря на то что каждый был сам по себе, частенько помогали друг другу. Поэтому я решил узнать об Игре как можно больше и начал думать, как сойти за одного из вас. До меня быстро дошло, что у каждого из вас имеются в высшей степени странные хозяева и хозяйки. И тогда я понял, что надо делать. Я все равно давно уже пасся у дома Дорогого Доктора, питаясь отходами его работ. Я дал вам понять, что он участвует в Игре и я работаю на него. И естественно, я тут же заслужил уважение и достойное обращение со стороны каждого из вас. Это значительно облегчило мое существование. И вот надо же случиться такой беде – пожар! Зимовать в амбаре – удовольствие не из приятных. Но крысы ко всему привыкают. Мы…

– Помолчи минутку, – приказала Дымка, и он немедленно повиновался. – Снафф, ты понимаешь, что это значит?!