Ночь волка

Собрав всю силу воли, Дж’Вилоб сумел опять открыть огонь. Рука отпрянула, продолжая указывать на него.

Даже в Комнате Безопасности Дж’Вилоб ощутил ее присутствие. Он попытался схватить ее, но его пальцы не повиновались. Тогда он бросился к пульту управления, чтобы уничтожить арестованных. Но рука покачала указательным пальцем, как бы говоря «нет».

Рука была ранена. Три пальца повисли неподвижно. Казалось, они были сломаны. Может, указательный палец двигается от болевого шока? Но это продолжалось.

Дж’Вилоб отшатнулся от пульта.

Кто-то сыграл: королева берет пешку. Шах.

Рука указала на люк помещения для арестованных. Дж’Вилоб не замечал, что пот катится по его лицу и затуманивает глаза. Он сделал шаг к двери. Он понял, что случилось. Рука была телеконтактным двойником того, кто знал о его слабости. Из внешнего вестибюля она проникла во внутренний, а затем в Комнату Безопасности. Он покалечил того, кто управлял рукой, так как лучевой удар передался ему. Но Дж’Вилоб не думал об этом.

Его мысли были заняты рукой и дверным кодом помещения для арестованных. По мере того как Дж’Вилоб приближался к люку, двигавшийся за ним палец, казалось, давил ему на череп. Сначала это была рука из стали, потом из мрамора, из кости, из человеческой плоти. Рука мужчины, женщины, М’Каслри, Инскры, Гешифера. Затем пальцы стали походить на огнедышащие драконьи головы, потом сами превратились в красные языки пламени. Указательный палец был ружьем, направленным на него, потом раздавленной, но все еще ползущей гусеницей, потом кометой, летящей на него сквозь темноту… Постепенно все эти образы исчезли, а вместо них появилась рука его отца, которая приближалась, чтобы пощекотать его. Какой-то сумасшедший смех искривил его губы.

Шах и мат!

Люк открылся. Палец проткнул его череп, затем весь мир вдруг потемнел. Дж’Вилоб понял, что падает в бездну. Наконец он приземлился в уютной комнатушке, где он вечно сможет играть в шахматы с закрытыми глазами. И всегда будет победителем. Он никогда еще не был таким счастливым Дж’Вилоб сделал свой очередной ход.

XVI

В стратосфере лениво кружил разведывательный флаер наблюдателя Мардела. Он обозревал все пространство океана в месте предполагаемого рандеву. Все корабли плыли на определенном расстоянии друг от друга, за исключением нескольких прибывших попозже. Белая пешка переползла на черное поле.

Черты лица Мардела выражали безнадежность человека, вступившего в схватку с непобедимым врагом. Даже если бы он решился дезертировать, не было уверенности в том, что у него хватит времени убраться подальше от взрывной волны общего самоуничтожения. А если бы он успел, то в его флаере был заложен собственный взрывной заряд, вполне оправдывающий свое предназначение. Кроме того, придется считаться и с другими флаерами. Он все время ощущал присутствие этого невидимого и неизвестного врага, который поглотит любого, кто останется в живых.

Небо сверкало Ослепительные лучи солнца начали подниматься из-за горизонта Мардел понимал, что эту картину восхода не дано наблюдать тем, кто остался внизу.

Мардел посмотрел вниз и нахмурил брови. Он увидел, что корабли засуетились смешались в беспорядке и рассыпались по всему горизонту. Все выглядело так, будто невидимый пеликан бросил палку в муравейник.

Капитан корабля «Инициатива» осмотрел рубку управления. Это был дородный мужчина с красным лицом Он взглянул на пулы огоньки на котором означали, что все уже заняли свои боевые позиции Офицер-связист передал ему сообщение Капитан дважды прочитал его Сначала он тихо засмеялся, потом захохотал, все громче и радостней. Остальные тихонько попятились назад. Капитан бросил на стол сообщение и начал раздеваться. Главный штурман поднял бумагу и прочитал «Пришло время раскрыть себя. Появился знак — кровавая звезда. Снимайте маски! Пора говорить!» Штурман непонимающе смотрел на текст. Голый капитан взошел на капитанский мостик и крикнул.

— Я — Человек.

На полу возле двери сверкало что-то красное. Оно было похоже на драгоценность в форме звезды Может, его уронил связист проходивший как раз здесь И теперь именно он твердым голосом отдавал приказы.

А на борту «Решения» приказано было собраться в столовой для религиозной службы. Но почти тут же поступила команда занять боевые позиции. Снова повторили первый приказ, потом — второй. Когда беспорядок достиг апогея, не выдержал помощник капитана Резко развернувшись, он бросился через весь корабль с ножом в руках, размахивая им направо и налево.

Суматоха началась на всей флотилии Командиры бегали, кричали и истерически смеялись. Они слушали бессмысленные сообщения, переданные через телеконтактную связь, и замирали, как громом пораженные. Начались припадки.

Паника охватила и подчиненных.

Экипаж «Смертности» покинул судно. Сотни людей просто бросались в воду и уплывали. Из четырех офицеров, находившихся в рубке управления, один смеялся, другой плакал, третий от страха забился в угол, четвертый был погружен в апатию. Все они пристально смотрели, как что-то мигает на пульте управления.