Ночь золотой саламандры

– Ведите!

Мужчина развернулся и быстрым шагом направился к кабинету, Сальма постаралась не отставать.

Долговязый человек в форме ожидал в обиталище секретаря. Чужак выглядел взволнованным, но не испуганным. Его темные глаза с любопытством осматривали все вокруг. Он напоминал зеваку, который взбаламутил болото и внимательно наблюдает за его обитателями. Чародейка поздоровалась и улыбнулась.

– Рада, что вы решили помочь нам.

– Я не бескорыстен, – отчеканил долговязый. – Хочу гарантий, что получу свои деньги.

Сальма потерла подбородок. Ей бы тоже хотелось гарантий…

– Пойдете с нами? Мешок с золотом тоже. Если мальчик там, где вы укажете, получите деньги мгновенно. Что скажете?

– Я согласен, – просиял чужак и улыбнулся.

– Там с мальчиком много народу?

– Если я правильно понимаю, то никого.

– Долго добираться?

– Должны успеть до темноты.

Сальма обернулась к секретарю.

– Готовьте золото!

Снова улыбнулась чужаку.

– Отправимся сейчас.

Он удовлетворенно кивнул.

Сборы не заняли много времени, и прежде чем Сальма успела известись от ожидания, процессия тронулась в путь. Чародейка решила не брать с собой много людей. Всего путников было пятеро. Чужак, воин, маг, слуга, которому доверили увесистый мешочек золота, и она, Сальма. Осведомитель без лишних разговоров увлек их вглубь острова, туда, где заканчивались крепостные стены столицы.

Чародейка смотрела вокруг и прикидывала, где в той стороне чужаки спрятали ее сына. Вортар, конечно, был здесь и мог заметить подходящее место, но почему ни она, ни маги про него не подумали? Вряд ли люди знали какой-нибудь недоступный местным секрет.

Ответ пришел ближе к пункту назначения. Уже когда они свернули от стен, Сальма сообразила, что к чему. Чужак вел их к старой оружейной свалке. Там, под навесом, прямо на землю складывали остатки оборонных приспособлений, пушек, утвари и прочей железной дребедени, которая когда-то была нужна обитателям замка, а теперь только мешала. Помнится, Вортар отдельно расспрашивал ее о том, что здесь находится.

Саламандры Черных песков считали место проклятым, из-за древних обитателей здесь совсем не работала магия. Когда-то давно около крепости жили странные животные, гигантские кроты, поедающие всех хвостатых без исключения. Потом кроты-переростки исчезли, а вот подземные ходы и дурная слава остались. Многие считали, что монстров блокирует сваленное старое железо, но Сальма думала, дело в другом. Похоже, островное подземелье размыло морем и животным просто стало негде жить. Если ее мальчик в одной из нор, это не так страшно, главное – понять в какой.

– Вот тут, госпожа, – указал мужчина на узкий, уходящий вниз лаз прямо под остатками нескольких пушек.

– Ждите здесь! – приказала чародейка и опустилась на колени.

Прекрасно помнила, как лазила по местным подземельям в юности, и сейчас ничуть не боялась спуститься. Поначалу будет тесно и душно, но потом станет просторнее, надо только не забыть зажечь магический фонарь. Обойдется без спутников.

Прошептала нужные слова и как в омут нырнула в узкую нору. Сменила ипостась, так было гораздо легче спускаться. Когти цеплялись за землю и не давали соскальзывать. Вскоре спуск прекратился, и Сальма ускорила шаг. Усмехнулась. Интересно, который из мужчин спрятал Ладира здесь? И Вортар, и Контар рисковали просто застрять в ходах навсегда.

Пахло сырой землей и затхлым болотом, но Сальме было плевать. Магический фонарь освещал впереди выход в пещеру. Чародейка быстрее заработала лапами. Сейчас она увидит своего мальчика, а со всем остальным они как-нибудь справятся вместе!

Ладир спал. В наскоро смонтированной клетке из воткнутых в землю прутьев. Прямо у выхода, отвернувшись мордочкой от невесть каким образом проникающих сюда лучей света. Сальма обернулась и потянулась за сыном. К счастью, вокруг хватало места. Перетащила сонное тельце за пределы клетки и обернулась снова. Тянуть ни к чему! Обниматься будут, когда выберутся наружу. Осторожно толкнула мордой бочок сына. Ладир подскочил попавшейся на крючок рыбкой и совсем по-собачьи замахал хвостиком.

– Мама! – прозвенел родным колокольчиком, и Сальма прикрыла глаза. Как же хорошо слышать его голос.

– На спину! – скомандовала она, и сын, будто в далеком детстве, устроился на ее спине и почти нежно обнял за бока.

Сальма кивнула и начала обратный путь. Подняться оказалось сложнее: временами земля крошилась под лапами и чародейка с сыном соскальзывали вниз. Сальма не сдавалась, все это казалось ерундой по сравнению с тем, что ее мальчик нашелся.

В воздухе уже повисли первые сумерки, когда мать и сын выбрались на свет. Сальма обернулась и поспешила схватить Ладира на руки. Погасила магический фонарь: на поверхности свет слепил и она плохо видела, что вокруг.