Ночи златоцвета

Струя пламени взвилась в воздух. В тёмном небе отчётливо прорисовался силуэт: мощное тело, огромные, медленно взмахивающие перепончатые крылья, пасть, извергающая огонь. Красный дракон бесшумно сделал круг над скалами. Я в оцепенении смотрела, как он разворачивается к ним хвостом и движется в сторону селения. Чтобы дойти до скал, человеку нужно два дня пути по неровной дороге, по холмам и оврагам. Дракон приближался быстро, его не задерживали ни крутые подъемы и спуски, ни быстрые горные ручьи.

Что же я делаю?! Стою на самом виду на вершине холма, перед обрывом! А вдруг дракон на ночную охоту вылетел? Во всех сказаниях драконы девушек крали!

Я кинулась прочь, с полянки, в сторону селения. Не успею, как пить дать, не успею! Добежала до сон-дерева, прижалась к светлому стволу. Платье на мне белое, волосы светлые. Может, и не заметит меня дракон? Сладкий запах цветов сон-дерева мысли дурманит, колени подкашиваются, пальцы в мешочки со златоцветом так вцепились, что ладони судорогой сводит. Вот пролетел дракон над самым обрывом, взвился повыше в тёмное небо, снова чуть спустился и опять взлетел к облакам. Высоко над сон-деревом пронёсся, не заметил. В сторону селения полетел.

Я сползла по гладкому стволу на мягкую, влажную траву. Ведьму дракон себе в жёны ищет, что ли? Или просто голоден? Нужно бежать, предупредить всех… "Куда бежать? – одёрнула я себя. – Пока добегу, он уже обратно полетит. Если дракон что дурное задумал – обычный человек ему помехой не станет". Зябко под деревом, а глаза слипаются, сладкий аромат цветов дрёму навевает. Только к утру сон-дерево человека отпустит. Я проваливалась в глубокий сон, и его густую тьму рассеивали всполохи пламени. Из черноты возникали очертания белых скал и огонь, стена огня…

Я открыла глаза. На несколько секунд показалось, что по небу разливается пламя. Нет, это всего лишь заря: багряный рассвет рассеивал тёмные облака, прокладывал путь яркому летнему солнцу.

Странно, мне совсем не было холодно. Трава вокруг была щедро покрыта блестящими каплями росы, но подо мной и около меня трава и земля оказались сухими и тёплыми. Сон-дерево обогрело, что ли?

Я вскочила. Надо спешить в селение, узнать, что произошло этой ночью.

Взгляд остановился на белых скалах. Над их вершинами поднимался еле заметный глазу пар.

Глава вторая

К селению я бежала со всех ног. Каких только ужасов не приходило в голову по дороге! Вспоминались древние сказания о разорённых домах и скотных дворах, похищенных девушках, убитых мужчинах, пытавшихся защитить свой дом и близких, о сожжённых дотла городах и селениях. Я остановилась перевести дух, только когда увидела скрытые за следующим холмом дома.

Селение выглядело мирно, как в любое обычное утро. Из печных труб некоторых домов уже струился сизый дымок. Тоненько, назойливо звенел колокольчик: пастух собирал на луг стадо. Коровы отдельно, свиньи отдельно, овцы отдельно. Пастух ведь тоже маг. Сядет сейчас на лугу, будет попыхивать трубочкой, а вокруг стада поставит магическую защиту.

Я вздохнула поглубже и прибавила шаг. Неужели люди ещё ничего не знают? Надо скорее всех предупредить! Ладно, если опасный огнедышащий сосед просто унесёт из стада пару баранов. А если сожжёт пастуха? Или того хуже – съест заживо! И девушки наверняка скоро соберутся за ягодами. А замужние женщины пойдут по полям обряды вести, чтобы урожай был хорош да обилен. Мужчины будут заготавливать дрова в ближайшем лесу. Дети наверняка удерут поиграть к ручью, а то и дальше. И каждый из нас может оказаться под ударом. Никакая магия не спасёт: говорят, у драконов она во сто крат сильнее.

Я взбежала на крыльцо дома и чуть не сбила с ног старейшину – совершенно седого, крохотного мага Наира. Никто в селении не знал, сколько ему лет, сам Наир давно уже сбился со счёту.

– Ты живая? – в его голосе прозвучало сердитое удивление. – Где, скажи на милость, тебя носило всю ночь?

– На скалах – красный дракон, – выпалила я, забыв поприветствовать старика. – Дышит огнём! Огромный! Я видела его ночью…

– Его все видели, – старик продолжал стоять на моём пути. – Пронёсся над селением, опалил крыши нескольких сараев, унёс двух свиней со двора Ивена и умчался прочь, к белым скалам. Мы уж думали, он и тебя с собой прихватил. Все видели, как дракон опустился на холме у обрыва и не скоро взлетел оттуда. Разве ты не там собирала златоцвет, Велижана?

– Я пряталась от дракона под сон-деревом, – призналась я. – И случайно заснула. Да и зачем я дракону, чтобы меня уносить?

– А то не знаешь, – Наир недовольно поморщился. – Девка-то ты красивая, ладная. Опять же – невинность у драконов в цене.

Меня передёрнуло. Одно дело – вспоминать древние легенды, и совсем другое – представить себя в лапах огнедышащего чудовища с перепончатыми крыльями. Стремительного, бесшумного, хищного зверя.

– Да и кто знает, как выглядит дракон, когда он обращается человеком, – продолжал Наир. – Они сельским магам в человеческом обличии показываться не любят. Слышал я, красавцы среди драконов встречаются, девушки вокруг них так и вьются…