Ночная голубка

Начался полуденный прилив. Солнце пекло немилосердно, с влажной после вчерашнего ливня земли поднимался пар, затрудняя дыхание. Конь все так же неутомимо нес двоих всадников по направлению к Блэкстону. Они продолжали двигаться вдоль берега, пока вдали не показался дым, курившийся над печными трубами деревенских хижин. Райлан все так же молча направил коня вдоль берега неглубокого ручья. Животное осторожно ступало по мокрой траве. Здесь росли высокие буки, в тени которых было свежо и прохладно. Джоанна, истомленная жарой, с наслаждением вдыхала свежий, чистый воздух. Но это минутное облегчение не могло рассеять владевшее ею отчаяние, ибо с каждой минутой, с каждой сменой окружающего ландшафта она приближалась к той ужасной неволе, на которую обрек ее этот человек. И столь же неумолимо увеличивалось расстояние, отделявшее ее от монастыря святой Терезы.

— Я устала и хочу пить, — заявила Джоанна.

— Скоро мы сделаем привал, — обнадежил ее Райлан, продолжая натягивать поводья.

— Тогда почему бы не остановиться сейчас? — резко спросила она, попытавшись вырваться из его объятий.

— Прекратите испытывать мое терпение, Джоанна! — пророкотал он ей в самое ухо. — Мы остановимся, как только эта деревня останется позади нас. А до этого, предупреждаю вас, не шумите. И прекратите вырываться! — добавил он с ноткой напряжения в голосе.

Но Джоанна не обратила внимания на его странный тон. Ей самой было слишком неудобно в седле, жарко и душно, чтобы еще задумываться о причинах его недовольства.

— Я скоро расплавлюсь от жары. К тому же от сидения в одном и том же положении у меня все тело затекло! — с негодованием заявила она, снова пытаясь высвободиться из его рук.

— Тысяча проклятий! — воскликнул он и, резким движением остановив коня, соскочил на землю. Джоанна с удивлением посмотрела на него сверху вниз, не в силах понять, почему это он вдруг решил снизойти до ее просьбы. И тут ее внезапно осенило. Ведь она сейчас одна в седле, верхом на могучем коне! Неужели можно упустить такой шанс? Она попыталась незаметно дотянуться до уздечки, но Райлан, как оказалось, бдительно следил за всеми ее движениями и, разгадав намерение девушки, схватил ее за щиколотку и слегка потянул вниз. Потеряв равновесие, Джоанна соскользнула с коня, и Райлан подхватил ее на руки.

— Ай да мирная голубка, нечего сказать! — насмешливо-восхищенно проговорил он, глядя ей в лицо. — Неужели вы и впрямь надеялись, что мой верный конь бросит ради вас своего хозяина? — Он слегка подбросил ее, и девушка, охнув, вынуждена была обхватить руками его шею. — Больше так не делайте, хорошо?

— Хорошо будет, когда вы наконец попадете в преисподнюю! — выкрикнула она, пытаясь освободиться. Но Райлан еще сильнее прижал ее к своей груди, и девушке стало трудно дышать. Лицо его утратило насмешливое выражение, в глазах блеснули знакомые искры желания.

— Я ведь предупреждал, чтобы вы не смели вырываться. Или вы хотите, чтобы я…

Он не закончил фразы, но Джоанна прекрасно поняла, что он имел в виду. Своим сопротивлением она провоцировала его на…

Он криво улыбнулся:

— Вижу, вы все поняли. Прекрасно. Можете напиться. — И он опустил ее на землю, нахмурился и с угрозой в голосе продолжил:

— Предупреждаю вас, не пытайтесь снова удрать от меня, Джоанна. Я ведь всего лишь мужчина, и мне нелегко устоять перед определенного рода искушениями. — Он, наконец отпустил ее руку, сопроводив свои слова многозначительным взглядом, и, повернувшись, зашагал прочь.

Джоанна, склонившись над ручьем, напилась и стала с наслаждением умывать холодной водой лицо, руки и шею. Слова Райлана вызвали в ней всплеск тех чувств, которые она так стремилась подавить. Ее сердце гулко стучало в груди, тело покрылось испариной, во рту пересохло. Эти явные признаки возбуждения, возникшего в ответ на недвусмысленную угрозу Райлана, не могли восприниматься благочестивой девушкой иначе как свидетельство ее безнадежной испорченности. Ненавидя и презирая себя за это, она все же ничего не могла с собой поделать.

Джоанна набрала горсть воды из ручья и снова плеснула ею себе в лицо. Но это не могло остудить жар, сжигавший ее изнутри. Она пыталась и не могла отогнать воспоминания о часах, проведенных ими в домике на острове. В этом святом месте! — с негодованием напомнила она себе. Она до боли закусила начавшую подрагивать нижнюю губу и отерла с глаз непрошеные слезы. Неужели она, такая гордая, такая целомудренная, могла столь низко пасть?! Спасти ее может лишь неустанная молитва и искреннее раскаяние.

Но о каком раскаянии может идти речь, если она почта постоянно находится в седле, в объятиях обесчестившего ее человека? Сколько раз за время их многочасового пути пыталась она молиться, но мысли её путались, и она забывала слова молитв, чувствуя, как его мускулистое тело прижимается к ее плечам и бедрам, как…