Ночная Схватка

Скотт, у которого вид в этот момент был весьма забавный, направился к берегу. Грязь залепила ему защитные очки и он вытер их пучком белой травы. Брайен шёл, то и дело проверяя шестом дорогу перед собой.

Но болото всё равно перехитрило его. Шест внезапно провалился в пустоту, а когда Скотт по инерции всем телом наклонился вперёд, топь разверзлась у него под ногами. Он обрадовался, что это всего лишь зыбучие пески, а не нора болотного волка. Но когда вязкий предательский ил жадно чавкнул, засосав его по колени, Брайен почувствовал себя последним идиотом. Не выпуская шеста из рук, он упал на спину и принялся размахивать им, подавая знаки Кейну.

Юноша обеими руками ухватился за другой конец шеста и ничком бросился на землю, упершись ногами в толстый корень. Скотт до боли выворачивал шею, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь залитые грязью стёкла очков и вцепившись в спасительную жердь мёртвой хваткой. Он знал, что должен удержаться любой ценой.

Трясина заглатывала его всё больше, но однако усилия Кейна увенчались наконец первым успехом. Вначале Норман пытался вытащить Скотта, перехватываясь руками. Брайен протестующе замотал головой. Он был гораздо массивнее Нормана и тому пришлось бы приложить всю свою силу, чтобы не выпустить шест.

В тени, за спиной Кейна что-то зашевелилось. Скотт бессознательно выхватил пистолет, продолжая одной рукой держаться за конец жерди. Механизм и ствол пистолета были надёжно защищены от влаги и потому грязь не могла попасть туда. Брайен прицелился и выстрелил. Тень позади Кейна опять всколыхнулась, затем послышался приглушённый шум и Скотт подождал, пока он утихнет. Юноша удивлённо взглянул в ту сторону, пытаясь оглянуться назад, но не двинулся с места.

Дальше всё пошло как по маслу. Скотт, перехватываясь, осторожно выбрался на песок. Самым трудным оказалось освободить от мёртвой хватки болота ноги. После этого Брайен позволил себе передохнуть минут пять.

Он все же выбрался из трясины и это было самое главное.

Кейн вопросительно взглянул на кусты, в которых лежал застреленный зверь, но Скотт вновь молча покрутил головой. Теперь животное было уже не опасно, а потому не стоило и выяснять, что это за существо. Скотт протёр очки, поправил респиратор и зашагал к берегу, старательно обходя зыбучий песок. Кейн двинулся следом.

Теперь стало намного легче. Без особых приключений они добрались до берега и, не сговариваясь, рухнули на чёрный песок, чтобы хоть немного отдышаться. Скотт взглянул на цветовой индикатор. Тот показывал, что ядовитых растений больше опасаться нечего. Он снял маску и глубоко вздохнул.

– Спасибо, Кейн, – поблагодарил он. – Теперь можешь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись поближе к берегу. И не раздевайся. Времени нет.

Грязь была липкой, как жевательная резинка, а песок царапал, будто пемза. Тем не менее, поплескавшись в море несколько минут, Скотт почувствовал себя намного лучше. Кейн сторожил его. Малость освежившись, они снова тронулись в путь.

Примерно через час их встретило транспортное судно и по видеофону связалось с фортом. За ними прислали водолёт. Скотт очень обрадовался, когда пилот угостил его изрядной порцией двойного виски.

Да! Ну и собачья у них всё-таки жизнь!

Скотт передал бутылку Кейну.

На горизонте показались оборонительные укрепления форта Дан, доки, где с трудом размещался флот, ибо места там было, как в небольшом заливе. Скотт с удовольствием наблюдал, царившую на берегу суету. Водолёт прошёл мимо волнореза, служившего крепости защитой от приливов, остановился у причала. Двигатель, и без того работавший почти бесшумно, совсем умолк. Полусфера прозрачной кабины раскрылась.

Скотт перебрался на причал и подозвал ординарца.

– Слушаю, капитан!

– Проследите, чтобы о Нормане Кейне позаботились как следует. Мы были в джунглях.

Ординарец с нескрываемым одобрением взглянул на Нормана и сложил губы трубочкой, словно собираясь присвистнуть. А затем отдал честь и помог Кейну выбраться из водолёта. Торопливо шагая по берегу, Скотт услышал за спиной, как кучка солдат, окружив Кейна, громко и грубовато восхищается им.

Скотт легонько покачал головой. Из парнишки получится неплохой легионер. Можно побиться об заклад, что на передовой он выдержит. Этот экзамен был самым сложным, требуя строжайшей дисциплины. Даже если весь свет рухнет, человек и тогда останется величайшей загадкой несмотря на все исследования психологов.

Брайен пошёл прямо домой и включил видеофон, чтобы связаться с Ризом. Иссечённое шрамами, худощавое лицо командира возникло на экране.

– Капитан Скотт по вашему приказанию явился.

Риз пристально посмотрел на него.

– Что произошло?

– Водолёт потерпел аварию, сэр. Возвращаться пришлось пешком.

Риз про себя поблагодарил провидение.

– Я рад, что всё обошлось. Ты не ранен?

– Нет. Пилот тоже в полном порядке. Сейчас отмоюсь и приступлю к своим обязанностям.