Ночная Схватка

Песок уступил место беловатой липкой грязи и буквально через несколько шагов оба перепачкались ею почти до пояса. Казалось, этому слою гнили конца не будет. Трава по цвету была такой же, как и грязь и почти сливалась с ней, но в тех местах, где она росла, ноги разъезжались ещё сильнее. Скотт медленно продвигался вперёд, держась поближе к скале. Слева, где высился склон, растительность была не такой густой и буйной. Но всё равно им приходилось прорубаться сквозь чащу лиан и вьющихся ползучих растений.

Вдруг Брайен остановился и предостерегающе поднял руку. Норман перестал хлюпать по грязи. Скотт молча на что-то указал ему. В скале, прямо перед ними, темнел вход в пещеру.

Скотт подобрал маленький камушек и бросил внутрь. Потом, держа оружие наготове, принялся ждать, не выскочит ли из грота его постоянный обитатель, не придётся ли отражать нападение. Но вот в полнейшей тишине послышался новый звук. Обоим показалось, что домовой взволнованно и звонко отбивает на своём крохотном бубне старинную, давно забытую мелодию. Это в насыщенных влагой джунглях с листка на листок капала вода. Кап-кап… Кап-кап… Кап-кап…

– Ладно, – наконец тихо произнёс Скотт. – Будь осторожен! – И он медленно двинулся вперёд, держа палец на спуске. Через минуту они подошли к самому входу в грот. – Стой здесь, Норман, и не спускай с пещеры глаз, пока я не дам тебе отбой. – Брайен взял юношу за плечо и развернул его лицом к пещере, а сам убрал оружие в кобуру, сменив его на шест, который до тех пор держал под мышкой. Потом пошевелил в нескольких местах скользкую жижу под ногами, часто натыкаясь на воронки и зыбучую топь. Попадались также ловушки, замаскированные ямы, вырытые болотными волками. Разумеется, эти странные существа в действительности ничем не напоминали настоящих волков, просто к ним пристало такое вот название и всё. На Венере в каждой ветви животного мира существовало множество подвидов и разграничение между ними в отличие от старушки-Земли было куда более зыбким.

– Ну вот, теперь всё нормально…

Кейн с облегчением вздохнул и обернулся к Скотту.

– Что это было?

– Никогда не известно, что может выползти из такой дыры, – отозвался тот. – Реакция у этих созданий молниеносная и по большей части они ядовиты. Поэтому старайся не рисковать в подобных ситуациях… Притормози-ка… Что-то не нравится мне эта тропка впереди!

Поляны в венерианском лесу были сущей диковиной. А они как раз вышли на круглую лужайку шириной футов в двадцать. Скотт опять обследовал своей тростью грунт под ногами. По белой жиже пробежали лёгкие волны. Но за мгновение до того, как они возникли, Брайен выхватил пистолет и выпустил одну за другой несколько пуль туда, где что-то шевелилось.

– Стреляй, Кейн! – крикнул он. – Быстрей! Стреляй сюда!

Кейн подчинился, хоть ничего и не понял толком. Вдруг вода покраснела и вверх забил настоящий гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил юношу за плечо и оттолкнул его назад.

Эхо от выстрелов замерло. В глубине чащи вновь робко зазвенели крохотные бубны эльфов.

– Хорошо мы его успокоили! – немного погодя с облегчением выдохнул Скотт.

– Успокоили? – машинально повторил Норман. – Кого?

– Думаю, что болотного волка. Единственный способ спастись от такой твари – это прикончить её пока она не вырвалась наружу. Все здешние обитатели очень быстры и дорого продают свою шкуру. Однако… – Брайен вновь осторожно двинулся вперёд, но грязь уже начала заполнять воронку, а следов от пуль и вовсе не было видно. Только в разных местах виднелись кровавые пятна.

– Ни минуты покоя! – заметил Скотт. – Его короткая шутка разрядила напряжение. Кейн откашлялся и, следуя примеру Брайена, сменил полупустую обойму на новую.

Прежде чем взбираться на крутой склон Дозорной Скалы, пришлось пройти через заросли ещё с четверть мили. Наконец, помогая один другому, путешественники достигли вершины, но над головами их по-прежнему был шатёр зелени. Чёрная каменная поверхность немилосердно жгла и ранила им руки, пока они карабкались наверх. А ступни не спасали даже толстые подошвы ботинок. Ощущение было такое, словно под ногами была раскалённая плита.

– Промежуточный финиш, капитан? – спросил Норман.

– Верно. Только рано ты радуешься. Пока доберёмся до берега, ещё придётся изрядно потрудиться. Похоже, когда придём в форт, надо будет сделать прививки от болотной лихорадки… Так, на всякий случай. Ого! Маску, Кейн! Живо! – Скотт поднял руку. Полоска индикатора на его запястье стала небесно-голубой.

Чётким отработанным движением оба надели респираторы, Скотт почувствовал на открытых участках кожи лёгкое покалыванье, но серьёзной опасности не было. Позже, однако, стало, куда больнее. Скотт взглянул на Кейна, прижался к скале, снова пошевелил жердью грязь, а потом легко спрыгнул вниз. Белая липкая субстанция мгновенно покрыла Скотта с ног до головы и он поспешил поскорее выбраться из неё. Кейн последовал его примеру. Венерианский ил не мог полностью защитить от дыхания ядовитых цветов, но всё-таки коже стало гораздо легче.