Ночной Базар

Сейчас старый демон вновь стоял перед лесной нимфой и просил о помощи – но впервые для себя.

– Я помогу тебе восполнить энергию – дам небольшой запас, чтобы ты продержался, пока человеческий ребенок не возвратит утерянный амулет.

Жеззи прищурилась.

– Ты же знаешь, что должен будешь отплатить?

Холд коротко кивнул. Кому, как не демону, знать о сделках и о том, что любая услуга имеет свою цену.

Дриада дотронулась до его плеча кончиком пальца. Ее веки закрылись, а губы начали шевелиться, произнося неизвестные Холду слова. Вторая рука Жеззи коснулась дерева, и оно на глазах начало иссушаться. Кора отпадала. Ветки теряли влагу и ломались. Листья теряли свой цвет, скручивались, будто от близкого пламени, и отмирали.

Прошло какое-то время, прежде чем демон начал ощущать внутри себя силу.

– Я отняла эту жизнь, чтобы наполнить тебя.

Дриады соблюдали баланс. Беря у природы, они должны были отдавать соразмерно взятому. Уставшая и истощенная, Жеззи опустилась на колени. Она была пуста от обряда.

– Что ты хочешь взамен, Жеззи? – спросил Холд.

– Кто-то отравляет воду в нашем ручье, – с тоской сказала она. – Выясни кто – и разберись.

– Хорошо. Я окажу тебе ответную услугу за свое спасение.

Холд развернулся и отправился прочь. Ему предстояло много работы, но для начала он планировал отдохнуть. День был слишком тяжелым для одного старого демона.

* * *

Холд открыл глаза. Голова болела от резкого пробуждения, но в остальном его тело было в порядке. Жеззи удалось его частично исцелить и восполнить на какое-то время демоническую энергию.

– Могло быть и хуже, – поднимаясь с кровати, сказал демон.

Его шатер казался слишком большим после ухода Каза. Демон напомнил себе, что жил тут вообще-то и до появления мальчишки. Просто, наверное, привык делить с кем-то немаленькое пространство. Привык к Казу. Холд нахмурился, обеспокоенный его судьбой, но отогнал дурные мысли, сказав себе, что с парнем все будет в порядке. Справится. Тем более с ним в путь отправилась та бойкая девочка, Али.

Холд откинул полог шатра и вышел. Перед ним был привычный мир Ночного Базара с огромной Торговой площадью в центре. Жизнь в этом месте никогда не знала ни начала, ни конца – она была вечной. Торговцы были на своих местах, независимо от света луны над их головами. Когда уходил на покой один, тут же появлялся другой. На Торговой площади не бывало свободных местечек или пустующей палатки.

Фонарики, соединенные между собой невидимой нитью и подпитывающиеся магией, светили ярко и гасли только ненадолго – в момент заключения очередной сделки, оповещая об этом. Их цвета менялись и переливались сами собой. Они крепились на главный колышек палатки, торчащий штыком в небо, или развешивались на крышах лавочек.

В самом центре площади, освещенной луной и разноцветными фонарями, танцевали две гианы. В их ушах звенели золотые сережки с сердоликом. На шеях красовались ожерелья из маленьких, как капли дождя, жемчужинок. Юбки гиан были невесомы, прозрачны, как воздух, расшиты крошечными блестящими бусинками и вспархивали от малейшего движения ветра.

Народу было по обыкновению много. Привычная суета вызывала на душе умиротворение и покой. Холд глубоко вдохнул, напитываясь родным воздухом, и направился сквозь толпу торговцев ночи искать старого знакомого.

Нужно было забрать должок.

Хозил обнаружился раньше, чем ожидал Холд. Этот маг, однажды заключивший сделку с демоном, предпочитал жить уединенно. Он специализировался на травах и целителъстве, но его магия была не такая сильная, как у дриад.

В отличие от лесных нимф маги могли продавать свои услуги и на заказ изготавливать амулеты, добывать исцеляющие травы, создавать заклинания – в зависимости от силы и возможностей мага, а также от его уникальности, данной при рождении.

Хозил был магом-лекарем, и однажды он ошибся.

Это произошло около трехсот лет назад, но сделки, заключенные с демоном, живут до тех пор, пока жив сам демон.

К Хозилу обратился мальчик с болеющей сестрой на руках. Она уже очень давно страшно кашляла и медленно тлела. Родителей долго не было дома, а время уходило с каждой секундой, уводя жизнь девочки за собой.

Взрослые были категорически против вмешательства магии. В силу знатности рода они хорошо были осведомлены о Ночном Базаре и о существах, обитающих там. Но людьми они были суеверными, боялись неизведанного, не признавали того, что не могли увидеть сами. Поэтому даже болезнь собственной дочери не стала поводом обратиться за помощью к другому миру.

Мальчика звали Абан, и он, как старший наследник семьи, в свои двенадцать узнал от дедушки, вскоре почившего, о чудесном Ночном Базаре. Но разгневанный отец мальчика запретил сыну и мыслить о магии.

– Это темная сила, Абан. Пока ты живешь в моем доме, не приближайся к тому миру: он может погубить тебя, – наказал тогда ему отец.

Но кровь сестры насквозь пропитывала белоснежный платок, которым она прикрывалась во время кашля. Отца с матерью не было рядом, и Абан решил спасать свою сестру сам.