Ночной Базар

Спрятанный мешок с одеждой Никола так и не успела взять. Приходилось поднимать стесняющую движения юбку. Лес закрывал солнце кронами деревьев. Чем дальше Никола бежала, тем темнее и мрачнее казалась ей местность.

Никола пару раз споткнулась о кочки и вздутые корни. Ладони были испачканы в грязи, пальцы болели от ссадин, а слезы жгли глаза и мешали разбирать дорогу, затуманивая взгляд. Никола резко смахнула их тыльной стороной ладони.

Лирин остался в замке, отбиваясь от солдат в белой форме, которую девушка не видела раньше. Саламандр воспламенился и велел Николе бежать через окно, сказав, что догонит ее сразу, как только расправится с нападавшими. Стражников было четверо, а Лирин – один. Но он, в отличие от них, не был человеком. Он был огненным саламандром, так что преимущество было на его стороне.

Но Никола все равно продолжала беспокоиться. Ее не покидало чувство вины за то, что она оставила Каза с Али в неведении и сбежала, не успев написать записку или подсказку, где ее искать. С Лирином девушка договорилась встретиться там же, где она нашла его.

Никола вновь споткнулась и упала. Девушка села на колени, вытирая ладони о ткань юбки. Не выдержав напряжения, она все-таки разрыдалась и осталась сидеть на холодной земле, прислонившись к дереву и закрыв лицо руками.

Главное, дождаться саламандра. И не попасть в неприятности.

* * *

В замке короля над головами гостей люстры зажигались подобно утреннему солнцу.

Раздались аплодисменты, и общий шум праздника усилился. Каз старался стоять как можно ближе к трону, чтобы присматривать за Али. Гостей становилось все больше, и мало кто обращал внимание на наблюдавшего за всеми из тени колонн парня с Ночного Базара. Они даже не знали, кто он.

Али не было видно. Гости все прибывали, их голоса становились громче. Яркий свет ослеплял, и Каз старался как можно чаще опускать глаза в пол, хотя от этого становилось и не намного легче.

Многие знатные дамы надели для этого вечера лучшие платья и украсили себя всеми драгоценностями, что были в их распоряжении, не оставив свободного места на руках и шее. Их сопровождали кавалеры в дорогих костюмах и изысканных рубашках с бриллиантовыми запонками.

Вскоре появился и Даркалион. Гул голосов поднялся, люди приветствовали своего короля. С ним под руку шла Никола – его невеста. Только Каз знал, что она – подделка. Рядом с королем находилась не будущая супруга, а Али – девушка с улицы, обманывающая всех при помощи магии.

Дарк взошел на трон. Голоса утихли, как только король поднял руку, требуя от подданных тишины.

– Приветствую вас всех, мои дорогие гости! Каждый из вас был удостоен чести присутствовать этим вечером на церемонии нашей с Николой помолвки! В конце торжества я объявлю дату нашей свадьбы.

Каз усмехнулся, но никто не заметил. Все взгляды были обращены на Дарка. Присутствующие смотрели на него с обожанием и внимали каждому его слову, словно позабыв о том, что юный возраст короля так раздражает многих из них.

Какое притворство.

Король продолжил:

– А сейчас позвольте представить ту, кто вскоре станет вашей королевой и моей верной супругой, – леди Николу!

Али чувствовала, как пот скатывается по вискам, как ладони стали влажными. Ей отчаянно хотелось сжать в руках ткань платья или прикусить губу от волнения. Но она не смела даже пошевелиться. Девушка стояла будто кукла, изображая на лице улыбку.

Тысячи глаз разом обратились на нее.

«Все в порядке. Сейчас ты – это Никола. Так и веди себя как она!»

Времени на подготовку практически и не было. Все, что успела Никола, – дать пару советов и научить Али прямо стоять.

– Никогда не опускай взгляд. И не сутулься, – сказала она. – Тогда все примут тебя за королеву.

Али почти улыбнулась, вспоминая наставления Николы. А затем ей стало не по себе. Живот сводило от волнения. Прежде не доводилось стоять перед столькими людьми. На подобном приеме девушка бывала однажды, но не в роли главной его героини, и в тот день рядом были родители и брат. Короля она и не видела, остальные гости даже не смотрели в ее сторону, а потом случилось страшное.

Но сейчас все было иначе. Все внимание дворца было сосредоточено именно на ней.

Только один человек не смотрел в ее сторону – сам король. Искать в нем поддержку было бесполезно. Кажется, Али начинала понимать, почему Никола предпочла жизнь в бегах дворцовым стенам. Король был абсолютно холоден и безразличен к своей невесте. Али даже не удивилась, если бы он вдруг забыл имя будущей жены или назвал другое.

Дарк был красив, но красота – пожалуй, все, что у него было. Светлые волосы, убранные назад. Выдающиеся скулы, рубиновая серьга, роскошная одежда – как и подобает королю. На плечах висела тяжелая кремовая накидка с меховым воротником. Белая рубашка, белые штаны, красный камзол, жилет, золотая лента на поясе.

В другой день у Али перехватило бы дыхание от такого ослепительного наряда. Но сейчас она была слишком напряжена и испугана, чтобы восхититься королем. Впрочем, его отсутствующее выражение лица и безразличие в глазах рождали в Али злость, сменяющую страх.