Ночной Базар

– Добрый вечер! – сказала Али, всеми силами пытаясь унять дрожь в руках и ногах. – Я рада видеть каждого. Как и сказал уже Даркалион, любой на этом вечере для нас почетный гость. Меня зовут Никола, вскоре я займу место рядом с королем и стану вашей королевой. Моя цель – служить своему народу и объединить владения наших семей для мирного существования!

Али произнесла небольшую речь и впечатлила многих. От нее не ждали такой многословности. Теперь взгляд короля не был таким холодным. Девушку распирало от желания показать ему язык или пару неприличных жестов, а затем развернуться и покинуть это чертово место. Но ее утянула волна неизвестных людей, которые нападали на нее с вопросами и комплиментами.

– Вы очень красивы, – сказал подошедший мужчина и мигом поцеловал руку девушки. Али даже не успела вовремя отдернуть ее.

– Эм, спасибо. Прям лестно.

– Ваша речь была восхитительна, Никола! – поддержала женщина в бордовом платье и с сапфирами на шее.

– Очень любезно с вашей стороны, благодарю.

Али хотела убежать и скрыться ото всех. Все больше людей желали познакомиться и поприветствовать будущую королеву Николу. Али знала, что заклинание сотворило из нее точную копию невесты Дарка, но ей все равно казалось, что вот-вот кто-то заподозрит подмену. Положение спас Лирин, внезапно появившийся из ниоткуда. Он наклонился и поцеловал руку девушки, повторяя жест недавнего мужчины. В суете Али не сразу признала саламандра.

– Вынужден отвлечь вас… Никола. У меня вопрос особой государственной важности.

Пока претенденты на общение с Николой не успели опомниться, Лирин уже уводил Али. На его щеке был порез, а край рукава, который он пытался скрыть, зажимая пальцами, – в крови.

– Что ты здесь делаешь? Почему вас с Николой не было в комнате? Где вас, черт подери, носило! – девушка набросилась на Лирина с вопросами, зная, что времени на разговоры у них практически нет.

– Мне искренне жаль, Али, – ответил он. – На нас напали солдаты в белых мундирах.

Али ахнула и с удивлением посмотрела на саламандра.

– Так вот откуда рана и кровь, – поняла девушка. – Но как же Никола? Она не пострадала?

Лирин покачал головой.

– Она в порядке. Я выиграл нам немного времени, чтобы Никола смогла сбежать. Мы договорились дождаться друг друга на месте нашей первой встречи, поэтому мне пора. Я пришел попрощаться и извиниться.

– Я обещала помочь Николе с укрытием, – вспомнилось девушке. Она достала сложенный листок и протянула саламандру. – Вот, держи. Это карта. Человек по имени Илисс поможет, если она скажет, что пришла от меня.

Лирин благодарно взглянул на девушку, еще раз поцеловал ей руку и пошел к выходу.

– Подожди! – крикнула Али.

Лирин остановился.

– А как же кулон? Ты должен передать его Холду. Подожди здесь, я быстро отыщу Каза.

– Прости, Али, но у меня нет времени. Через пару минут на темном небе появится луна. Я должен успеть найти Николу прежде, чем вернусь в Ночной Базар.

Ему не хотелось причинять эту боль Али. Но выбор между любимой и демоном, которого он плохо знал, был очевиден. Передача кулона уже не была частью сделки, к тому же ее заключали Али и Никола, и ни одна из них не была жителем Ночного Базара.

Сделка изначально была недействительна.

Саламандр растворился в толпе.

Али продолжала проклинать его, но он уже не слышал.

Внезапно весь шум стих, и гневный голос девушки словно растворился в воздухе, на секунду повисла полная тишина – а затем резко разрушилась звоном разбитого стекла. Осколки градом посыпались на гостей. Все в ужасе разбежались, часть толпы двинулась к выходу, но его перекрыли солдаты в белой военной форме, словно выросшие из пола.

– Где стража?! – закричал король.

– Мертва, – злорадно ответил тот, кто был, судя по всему, командиром. – Нам не удалось убить тебя на твое пятилетие, Даркалион. Но у нас были все эти годы, чтобы хорошенько подготовиться.

Командир оскалился. Он вынул меч из ножен и выставил вперед, готовясь к нападению. Остальные солдаты в белом сделали то же. Лязг мечей потонул в криках ужаса.

Али принялась глазами искать Каза. Она быстро смогла обнаружить его в тени одной из колонн. Король стоял возле трона, с ужасом и ненавистью глядя на людей в белой форме. Она прекрасно понимала, что чувствует Дарк. История повторялась. Сколько бы ни прошло времени, его воспоминания о прошлом празднике, ставшем днем гибели его семьи, будут всегда яркими.

Люди в белом двинулись вперед.

Никто не приходил на помощь. Командир наемников был прав: в замке не осталось ни одного живого стражника.

В шуме и суматохе Али бросилась к Казу. Он увидел ее и направился навстречу. Он обнял девушку, прижимая к груди. Ее сердце от страха со всей силы стучало о ребра. Они спрятались за колонной.

«Каз знал, он предупреждал. Я должна была быть готова к этому».

Но Али не была готова.

Каз хотел попросить девушку закрыть глаза, как сделал перед тем, как убить аюстала, – чтобы и сейчас она не видела жуткой картины. Он хотел закрыть ей уши, чтобы она не слышала громких криков, молящих о помощи.

– Я должна тебе кое-что сказать.