Ночной народ

Соседняя квартира была отгорожена от тропинки более основательно: стена, хотя и невысокая, достигала почти до половины человеческого роста. Глория попробовала заглянуть за нее, но встретилась взглядом с хозяйкой и желание куда-то попало. Хозяйка - внешность ничем не выдавала ее нечеловеческую природу - глядела на Глорию настороженно и мрачно.

"Ты меня не трогай - и я тебя не трону", - говорили выглядывающие из-под рыжеватой кудрявой челки невеселые глаза, и одного этого взгляда было достаточно, чтобы понять: ей есть что скрывать, даже если утаиваемое находилось не на ее теле, не в комнате, а где-то глубоко в душе.

Еще надежней было отгорожено от остального мира жилище, единственный вход в которое представлял собой узкую бойницу. Впрочем, утверждать это наверняка Глория не взялась бы - она и видела только эту бойницу и глухую стену позади нескольких человек-существ, которые, мгновенно отреагировав на чужое любопытство, резко повернулись в ее сторону.

Единственное, что Глория успела разглядеть, так это то, как какому-то лысому толстяку вытирают морду, снимая с нее нечто похожее на слюни. Зрелище выглядело преотвратительнейшим образом, и Глория не испытывала никакого желания любоваться им долго. Она могла не сомневаться, что немало еще насмотрится по дороге подобных сценок.

Вскоре Глория проходила уже мимо другой каморки, отгороженной лишь небольшим барьером, за которым стоял ребенок с болезненно-хрупкими, но не лишенными особого очарования чертами - так выглядят порой тяжелобольные незадолго до своей кончины. Один их вид способен внушить здоровому человеку стыд за свое благополучие.

Мальчик смотрел на Глорию немигающими, полными страдания глазами, и она, наверное, надолго бы задержалась тут, если бы к ребенку не подошла мать, женщина столь же изможденная и несчастная с виду, как и он сам.

"Просто какие-то живые скелеты", - подумала Глория, и она была недалека от истины.

Через следующие несколько метров ноги привели ее к очередному жилищу с занавесочными стенами. Его обитательница резко метнулась в ее сторону. Глория успела рассмотреть лишь безумные вытаращенные глаза и в испуге отшатнулась.

К несчастью, это движение поставило девушку перед другой и не менее жуткой мордой: прямо перед ней заморгал глазищами совсем уже неописуемый полувросший в стену мужчина с окаменевшей известковой кожей. Отшатнувшись, Глория чуть не сбила попавшееся под руку пианино. В поисках опоры ее пальцы опустились на клавиши, и неожиданный звук, раздавшийся так близко, напугал девушку еще сильнее. Глория вздрогнула, готовая в любой момент со всех ног кинуться прочь, но тут она услышала шумное сопение. Что-то большое и увесистое выползало из-за угла - если бы не внушительные габариты существа, Глория могла бы подумать, что это человек-морда каким-то чудом перебрался сюда по шатким мостикам, но на этот раз перед ней возникла целая гора мяса, не лишенная нормально расположенной, хотя и слишком мелкой для такой туши головы.

С пыхтением и присвистом урод зарычал, и Глория кинулась прочь.

Довольно скоро девушка убедилась, что за ней никто не гонится, и теперь Глория шла по коридору, образованному главным образом краями полиэтиленовых и прочих занавесок.

Здесь нищета подземного города не так бросалась в глаза; можно было вообразить, что она попала за кулисы чудного театра или в некую нетрадиционную общую баню. Все, что можно было прикрыть, было прикрыто, но чем-то условным, почти прозрачным...

Продвигаясь между колышущимися складками полиэтилена и ткани, Глория все же время от времени останавливала свой взгляд на подземных обитателях.

"Боже, неужели Рейчел и впрямь верит в то, что мы, люди, можем завидовать такой страшной нищенской жизни? Нет, я решительно ничего не понимаю... Ведь это так ужасно! Мне попросту жаль тех, кто тут живет..."

Так думала она, все ближе продвигаясь к своей цели.

Одна из занавесок, наименее расправленная, открыла ей относительно обставленную комнату, - во всяком случае, в центре ее возвышались несколько ящиков, увенчанные круглым тесным аквариумом, в котором что-то двигалось. В первую секунду девушка почувствовала приступ тошноты - ей показалось, что за толстым стеклом копошится клубок огромных белых червей. Но нет - это были всего лишь миноги. Рыбам было тесно. Они терлись друг о друга своими гибкими скользкими телами, заворачивались одна вокруг другой. Тяжело поднимались жаберные крышки - от скопления рыбьих тел в воде почти не оставалось кислорода.

Возле сосуда сидел толстяк, раздетый до пояса. Сильно раздавшиеся бедра придавали его фигуре очертания уродливой груши. Голова, в общем-то нормальных размеров, казалась крошечной. Над сужавшимся кверху лбом торчала короткая жесткая щетина черного цвета, подведенные коричневым глаза (роль косметики, по всей видимости, выполнял выступивший от болезни или какой-нибудь иной патологии пигмент), круглые и выпученные, чем-то напоминали крабьи. По его животу были разбросаны складки - этим, похоже, "страдали" здесь многие - но их расположения больше напоминало расположение обычных карманов.