Ночной огонь

— Совершенно верно. Ты права, на слугу он мало походит. Монтегю не знал, что и думать. Пришлось довериться ему, но никому больше. Если сумеешь найти для него ливрею по росту, буду тебе крайне благодарен.

— Согласна. Миссис Пепперолл знает, что делать?

— Вероятно, да. Ты не возражаешь против его пребывания здесь?

— Нисколько, просто неприятно думать, что человек, убивший Мелли, возможно, живет в одном с нами доме.

— Олли скоро найдет убийцу, не сомневайся. Ариель!

— Что?

— Я сделаю все, чтобы Годдис никогда и близко не подошел к тебе.

Ариель нерешительно улыбнулась.

— Спасибо за то, что позволил как следует расквасить ему нос.

— Пожалуйста, мне это доставило не меньшее удовольствие.

— Правда, он представлял из себя жалкое зрелище?

— Никогда не видел ничего более жалкого.

Глава 15

Если Берк и посчитал, что французская фарфоровая кукла, которую Вирджи объявила подарком для него, была несколько необычным сувениром для мужчины, он все-таки ничего не сказал. Более того, даже не поинтересовался, что сталось с прежними кровожадными фантазиями племянниц.

— Клянусь. — шепнул он Ариель, — что, когда играл с ними в последний раз, они объявили меня врагом и расстреляли из пушек.

— Думаю, — решила Ариель, — что это просто новая стадия. Дети растут.

— Ты, дорогая, знаешь об этих делах ровно столько же, сколько и я. Господи, взгляни только на лицо этой куклы! Если бы ты раскрасилась подобным образом, я немедленно сбежал бы на континент.

Маленькое личико и впрямь было смертельно-белым, с ярко-алыми губами и черными черточками вместо бровей. Блестящие жесткие темные локоны спадали до плеч.

— Как ты назовешь ее, дядя Берк?

Берк задумчиво оглядел куклу и предложил:

— Как насчет Веллингтон? Прекрасное имя.

— Ну, дядя Берк! Пожалуйста!

— Хорошо, тогда Джозефина. Вирджи, просияв, энергично закивала:

— Да, это прекрасно подойдет. — И, немного помявшись, предложила:

— Если хочешь, дядя Берк, она может остаться со мной в детской, и ты сможешь приходить и играть с ней.

— Думаешь, ей будет здесь удобнее, чем в чьей-то чужой спальне?

— О да, дядя Берк.

— А как по-твоему, Ариель?

Ариель сделала вид, что глубоко задумалась.

— Не знаю, Берк. Представь, как будет выглядеть Джозефина, красиво раскинувшаяся на подушках в твоей комнате!

Берк взъерошил светлые локоны Вирджи.

— Ладно, твоя взяла. Пусть остается здесь. Он сунул куклу в жадно протянувшиеся ручонки племянницы.

— Ну, чертенята, — продолжал он, обнимая Поппет, — пора вам поиграть с моим подарком.

— Каким? Каким подарком? — хором потребовали девочки.

— Уж и не знаю, стоит ли вам его давать. Может, вам куклы интереснее, а до остального дела нет.

— Дядя Берк!

Берк опустился на колени и открыл большую коробку, до краев заполненную солдатиками в ярких мундирах различных родов войск, пушками и лошадьми.

Вирджи ошеломленно уставилась на подарок:

— Но мы же не мальчики, дядя Берк! Фу! Дай-ка мне эту пушку, Поппет! И поосторожнее, глупышка, поломаешь!

— О, взгляните, — вмешалась Ариель. опускаясь на пол рядом с Берком, — это, должно быть, Веллингтон!

— Нет, я! Лихой офицер, правда?

Вскоре обе девочки, уже целиком поглощенные игрой, располагали войско стройными рядами, следуя наставлениям Берка.

— Кавалерию в черных мундирах построить клином, вот так, Поппет. Все солдаты, держащие винтовки со штыками, встанут впереди.

Прошло не менее часа, прежде чем английская армия под командованием Вирджи, Поппет и Ариель задала хорошую трепку французам. Берк сбросил пушки набок, застонал, сжимая грудь, и картинно повалился на пол, раскинув ноги и руки.

— Не представляю, что обо всем этом скажет Ленни, — заметил позже Берк жене, когда оба, выйдя из детской, спускались вниз.

— А по-моему, девушкам не мешает разбираться в мужских делах. Теперь по крайней мере хоть сумеют поддержать разговор.

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Берк, — но уж, конечно, смогут произвести огромное впечатление на всех друзей не старше десяти лет.

Ариель хихикнула, и Берк почувствовал, что в груди словно набух и лопнул болезненный нарыв.

— Я уже успел сказать тебе с утра, как ты прекрасна?

— Возможно.

— Ну так вот, лучше тебя никого на свете нет. А сейчас, боюсь, пора присоединиться к гостям. Ты готова разливать чай?

— Да. И даже успела запомнить, что ты пьешь чай с ломтиком лимона и без сахара.

Они уже почти добрались до площадки второго этажа, когда Ариель спросила:

— Я разговаривала сегодня с Найтом. Он рассказал тебе?

— Сказал, что видел тебя и что ты — самое изящное, самое грациозное…

Ариель ущипнула его за руку и тут же отпрянула: тупой страх мгновенно стер всякое выражение с ее лица.

— Моя рука не сломана, Ариель, — весело сказал Берк, — и к тому же я сказал правду: Найт действительно считает тебя идеальной, совершенной, великолепной женщиной, и к тому же еще, кажется, и прекрасной хозяйкой.

На губах девушки появилась нерешительная улыбка.

— Ты все это придумал, — объявила она.

— Не я.

По правде говоря, Найт успел передать ему почти весь разговор. Именно поэтому Берк и хотел видеть ее. Но теперь, после встречи с Эваном Годдисом, все это, казалось, больше не имело значения.