Ночной Охотник

С наблюдательной башни замка ничейная земля на том берегу казалась раскинутой на огромном магическом столе картой волшебника-географа. За скованной льдом рекой развернулась лента выкорчеванного леса. Чистое белое поле. Раньше, с месяц назад, его пересекала линия дороги, по коей из араньи шли в империю и обратно бродячие синекожие торговцы и желающие заработать на стезе наемника тролли. Ту дорогу занесло снегом уж три седмицы назад, с тех пор никто не выходил из лесов к Веспаркасту, кроме волков. На опушке, бывало, показывались разведчики, вооруженные дротиками и метательными топорами, и тут же скрывались за стеной деревьев, из-за ветвей продолжая следить за пограничной крепостью. Гиор кожей ощущал на себе алчные взгляды прячущихся в полумраке леса троллей и иногда ежился от подступающего страха.

«Мы разрушим ваш Большой Каменный Дом, – говорили взоры чужаков. – Придем в ночи, перережем вам глотки и отберем ваши земли. Лоа пожрут ваши беззащитные души. Вы слабаки, возомнившие себя сильными. Час смерти близок!»

Маг вздрогнул, освобождаясь из плена нахлынувших видений. Присутствие стоящих рядом дозорных – молчаливой дриады и двоих крепких парней родом из Пограничья, местных ополченцев, пришедших недавно в Веспаркаст с семьями, – придало ему смелости и уверенности. Отменные стрелки и следопыты, они настороженно вглядывались из-за узких бойниц в окутанную молочным светом равнину.

– Мессир Гиор, а волков-то нету, – подал голос широкоплечий парень. – С чего бы? Полночь уж близится.

– Нашли занятие интереснее, чем петь под крепостью, – буркнул Гиор, подозревая, что подлунных певцов поймали тролльи охотники, за зиму перебившие всю живность на ничейной земле. – Добычи сто́ящей возле замка нет, к нам они не полезут, боязно, вот и решили прогуляться вглубь араньи.

– Тролля схарчить удумали? – усмехнулся беззубо второй дозорный, чуть старше широкоплечего. – Поглядел бы я на это, мессир.

– Белые волки звери особые, не чета лесным волкам Ксарга. Стаей они и олифанта задерут, и на охотника морок наведут. – Гиор отошел от бойницы, сел на деревянную лавку у стены. Рука заныла, предрекая скорую непогоду.

Мысленно маг поблагодарил Марна Изверга, командующего гарнизоном Веспаркаста в отсутствие коменданта Гарена, за разрешение вновь нести дозорную службу. На наблюдательной башне опытный маг куда полезнее, нежели на тренировочной площадке, где и без него есть кому учить новоприбывших бакалавров и недоучек-волшебников. Иллидис, к примеру, отлично выбивает дурь из новичков, заставляя работать слаженно и использовать весь магический потенциал. К тому же на дозорном посту вчерашний студиозус не учует вредоносных чар, в отличие от Гиора, лет двадцать проведшего в Пограничье.

– Повелитель близко, – прошептала стоящая у бойницы деревянным изваянием дриада.

Дриады и древни, явившиеся к Веспаркасту, были странными и непонятными созданиями. Они мало с кем разговаривали, не улыбались и четко исполняли приказы. Встав лагерем у селения под замком, древесники, что называется, «пустили корни» – древни застыли, впав в спячку, дриады же рассредоточились с разрешения Марна по наблюдательным башням и несли бессменный дозор, не нуждаясь ни в пище, ни в воде. Словно искусно вырезанные статуи, изящные девушки с зеленой кожей у бойниц всматривались в леса троллей, откуда, по мнению зеленокожих красавиц, должен прийти их таинственный повелитель.

Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла. Гиор насторожился, поудобнее перехватил посох, фиксирующий возмущения астрала. Мерцающие огоньки в иссиня-черных глубинах кристалла-навершия сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.

Подосланный шаманами лоа? Колдун, пожелавший увидеть Крепость Шершня? Если окрестности Веспаркаста почтил визитом Говорящий с Духами, дело плохо. Жди скорого наступления троллей.

Аранья взвыла радостными волчьими голосами. Вой граничил со щенячьим визгом, точно звери приветствовали вернувшегося домой хозяина. Гиор боковым зрением заметил на губах дриады полуулыбку. Не может быть, они же неизменно серьезны. Это игра теней и лунного света, просачивающегося через бойницы.

– Повелитель идет, – раздался девичий шепот.

От темнеющего стеной леса напротив моста отделилась фигура в рваном плаще. Возле нее, приплясывая и повизгивая, носились четыре белесых призрака – волки, запоздавшие с песней. Незнакомец шел не спеша, проваливаясь по щиколотку в свежий снег, и опирался о поблескивающий серебром боевой трезубец. Вторая рука у него куталась в обрывки плаща, на плече висела дорожная сума. От него исходила чуть заметная в астрале аура, на большом расстоянии и не различишь, кому принадлежащая – магу или простому смертному. В полусотне шагов от реки человек остановился, воткнул трезубец в снег и помахал рукой.