Ночной Охотник

Постояв, ежась от близости старейшего, шаман кинулся бегом к переносному тотемному столбу, у которого приносил в жертву пленников и сооружал Костяного Червя. Гигантский хребет, составленный из кусков тел и скрепленный продолговатыми олифантовыми костями, свернулся кольцом вокруг столба. Пустые глазницы мерцали зеленым светом, словно в черепе поселились светляки.

В каком-то смысле Червь был змеем. Потомок Отца Змей Йига, он наравне с прочими старейшими владычествует в Серых Пределах и охотно приходит на Зов шаманов, требуя, впрочем, порой слишком высокой цены за покровительство. Для одного составления тела нужно не менее сотни разумных и гигантские кости олифантов. Столько редко удается взять живьем, многие предпочитают смерть от камня и железа участи угул-джас. Для ритуала пленных собирали со всего Пограничья.

Костяной Червь, почитаемый племенем наравне с Черным Копьем, дремлет в чертогах Отца, охраняя своего брата Серого Змея. Сны Червя обретают плоть в мире живых, чем умело пользуются колдуны, направляя созданных старейшим существ против врагов.

Шаман разрезал ритуальным ножом ладонь, помазал кровью головку миниатюрной змейки, свернувшейся на вершине столба и повторяющей очертаниями громадного Костяного Червя. Она спала, как спал и старейший. Наступит время, и она проснется, а с ней и лоа.

Воины и колдуны кланов безмолвно ушли. Тролли почти всегда молчаливы до начала боя, подобно охотящимся змеям. Они не предупреждают криками будущую добычу. В лагере догорали костры, снег засыпал легкими перьями снежинок следы синекожих. Рев и шум боя у лагерей племен, где явился старейший, проглатывал стелющийся на западе колдовской туман.

В снежной пелене возникли три фигуры. Лар-Джур прищурился, силясь рассмотреть пришельцев. Одна из фигур неуловимо переменила положение, остальные вдруг исчезли. Они появились рядом с шаманом – одетые в темное разумные без запаха и ауры, бесшумные, будто духи. Колдун потянулся к мешочку с костяной пылью[15] на поясе и с удивлением обнаружил, что его самого рассекли от плеча до пояса. Он ничего не чувствовал, разваливаясь надвое и под тотемным столбом. Почему-то тролль не ушел за Багровую реку сразу. Шаман пораженно глядел на подошедшего к нему колдуна, в чьих глазах кипело жидкое золото. Тот взмахом длинного ножа отрубил ему голову и водрузил ее на верхушку столба.

Последним увиденным учеником болотного отшельника были удаляющиеся спины тройки, уходящей в меркнущий снегопад.

Аура Силы захлестнула меня. Старейший лоа? Откуда, почему? Неужели меня испугались? Сколько же смертных они зарезали, чтобы призвать его?!

Ужас стеганул обжигающе холодными щупальцами, побуждая бежать. Такой противник не по зубам теневику, мне нечем его бить! Энергетические снаряды трезубца разозлят духа, не причинив ни малейшего вреда. А вот он способен поглотить меня походя, точно кит планктон.

Тортилыч замычал, прикрываясь каменным горбом-щитом. Казалось, лоа не замечает нас. Окруженный туманом, старейший вытянулся вверх громадной колонной. Его взор бесцельно шарил по реальности, выжигая попадающихся в поле зрения младших духов.

Кто-то закричал – страшно, умирая. Вселенная кричала с ним в унисон, погружаясь в темноту.

Тьма существовала до вселенной с ее мириадами солнц. До любви, ненависти, до смертных, в гордыне возомнивших себя венцами творения. Ей было все равно, она спала, пока ее не разбудил Свет, принесший страдания. Страдания породили Заступников. Со временем Заступники становятся Владыками, а их воинство – темными духами, возникающими в Царстве Вражды – на Границе Начал.

Родившиеся тени слабы. Они питаются силой тех, кто живет, купаясь в Свете, и прячутся, пока не насытятся. Тогда тени уходят во Тьму, где перерождаются в темных духов. Лишь Заступники и Владыки управляют ими, и лишь по воле Владык они возвращаются к живущим в Свете.

Попросивший помощи Предвечной Тьмы приносит ей в жертву самого себя. Отныне он больше не смертный. Душа его проходит Перерождение, становясь частицей Предвечной Тьмы. Он исполнитель воли ее, он – Заступник.

Вновь…

Черный цветок распустился во мне, лепестками укрыв от внешнего мира. Не стало ужаса и слабости, канула во Тьму боль. Я позвал, и пришли те, кто когда-то был тенями. Они заскользили по телу, укрепляя кожу и защищая меня лучше зачарованных дварфийских лат. Мы срослись воедино – темные духи и я, – превратившись в новую сущность. Их ощущения передавались мне, позволяя ориентироваться в пространстве физического мира и на астральном плане.

Старейший лоа узрел меня, обратив в пепел каменного слугу. В ауре Владыки Серых Пределов читалось изумление. Кто-то устоял под его взором, небывалое событие! Сын Йига изогнулся и выдохнул облако разъедающего плоть ядовитого тумана. Оно окутало нас, вызвав легкое жжение. Неприятно, не более того.