Ночной Охотник

Кратер уходил вниз на несколько десятков, а то и сотен уровней. Вдоль его стен протоптаны дороги по кругу, но ни одна не уводила на нижний уровень. Все сообщение между «этажами» велось по специальным лесам или подъемникам, у которых караулили десятки тяжеловооруженных стражников.

В стенах каждого уровня прорублены норы, в их тьме угадывались факелы и лампады. Кажется, там целые шахтные города!

Специальными механизмами, вроде древних подъемных кранов на рычагах и противовесах, поднимали на поверхность странный камень. Я успел заметить и белые, как сахар, блоки; и прозрачные, как стекло, розоватые полосы; и черные с красными прожилками плиты.

Внизу сновали люди, отсюда они напоминали оглушенных муравьев. Толкали тележки, ныряли и выныривали из нор. И при этом никто не поднимал головы, словно один вид чистого и свободного неба мог убить, как убивает долго голодающего человека сытный ужин.

— Не сильно-то оглядывай, — посоветовал конвоир. — Это рай в сравнении с тем, куда определили тебя.

В его голосе мне почудилось сочувствие.

— Что же… — Мой голос против воли дрогнул. — Что же там меня ждет?..

Конвоир пожал плечами.

— Говорят, что ублюдки в Обители проклятых дольше недели не живут. Так что… если у тебя хватит духу, можешь прямо отсюда, пока за тобой принудительно Знак воскрешения не закрепили, с краю броситься.

Я с дрожью посмотрел вниз. И, несмотря на огромный диаметр Рудника, даже намека на дно не заметил. Лететь там столько, что… у-ух!

Но…

— Если внизу мне дадут Знак реинкарнации, — проговорил я задумчиво, — как же тогда другие ухитряются погибнуть за неделю? Их не оживляют?

Конвоир оскорбленно вскинулся.

— Думаешь, я вру?! Дурень! Ублюдки не выдерживают, и сами к Ночным в лапы отправляются! А это куда хуже смерти.

Я покачал головой.

— Как знать… Но летать мне сегодня точно не хочется.

Конвоир сплюнул разочарованно. Видно, очень не хотелось ему со мной возиться. Раздраженно дернул цепь.

— Тогда чего встал, урод?! Двигай вперед!

«Вперед» — оказалось одной из многочисленных клетей у края кратера.

Дощатый пол, проволочная сетка вместо стен, и толстый, но гнилой от времени канат: вот и вся конструкция местного лифта. В свете непрерывно довлеющего над моей Кармой проклятья, кататься на этом выкидыше механики не хотелось от слова вообще!

— Внизу погибают за неделю, — быстро спросил я, — а сколько гибнет на этом вот аттракционе смерти?

Конвоир рявкнул:

— Закрой пасть!

Ага! И ему страшно! Вон, как побледнел.

— Слышь, браток, — позвал я громким шепотом. — Ну на кой тебе жизнью рисковать почем зря? Давай поступим, как цивилизованные люди. Отпусти меня, а сам иди с чистой совестью. А? Я ж ничего не сделал, просто…

Конвоир взглянул с ненавистью, указал дубинкой в сторону кратера.

— Еще раз такое скажешь, ублюдок, и я сам тебя столкну! И плевать, что придется за твою шкуру штраф в пару медяков оплатить — честь дороже.

Ладно, чего уж там. Но попытаться стоило…

— Куда ты его? — осведомился стражник у клети.

Я пораженно молчал, разглядывая воина. А разглядывать было что: он превышал мой рост минимум сантиметров на тридцать! А уж в плечах… боги! Это железная статуя, а не человек!

— В Обитель проклятых.

На этот раз на меня не стали удивленно коситься. Стражник просто ткнул пальцем в клеть.

— Садитесь.

Мы заняли место на хлипкой платформе, стражник махнул рукой. С диким скрипом клеть начала спуск. Мимо поползла желтоватая почва, мы проехали первый «уровень», затем второй. На нас никто из каторжников не смотрел.

Клеть покачивалась, скрипела, опускаясь. Стена кратера быстро темнела, в ней появились серые прожилки.

Я задрал голову, глядя на удаляющиеся небеса, проговорил задумчиво:

— Вообще-то, довольно странно, что еще ничего не случилось, ведь меня прокляли.

Конвоир, и так от страха вцепившийся в поручни, покосился с ужасом.

— Что ты несешь?

— Не веришь? Ну, как знаешь.

Конвоир громко сглотнул. Спросил быстро:

— А кто тебя проклял?

— Не важно, но прокляли серьезно. Некоторые со мной даже разговаривать не хотят — сразу какая-нибудь гадость случается. А ты… видать, тебе что-то уготовано, раз со мной в этой халупе спускаешься.

Конвоир побелел и затрясся.

— Что ж ты раньше не сказал, ублюдок?! И что мне теперь делать?! О, Медные боги! Я только женился. У меня…

Я рассмеялся злорадно.

— Да ладно тебе! Шучу… ну, почти шучу. Ничего страшного не…

Сверху что-то громко лопнуло, клеть покачнулась! Я вскинул взгляд, и по нервам ударило: толстый канат расползался на глазах!

— Твою мать!!! — взвизгнул конвоир, вцепившись в проволочные стены лифта. — Что это?!! Проклятье?!!

— Откуда я знаю?!!

Канат медленно расползался, растопыривались гнилые волокна веревки. Миг, и около каната возникла пиктограмма весов. Их чаши колыхнулись…

«Это пипец!..» — успел подумать я.

[- ВНИМАНИЕ — ]

[во время системного выбора актуализировалось «Проклятье отца, потерявшего сына»: ваша Удачливость достигает 0; ваша Карма получает -20 очков]

И в ту же секунду канат с неожиданно мелодичным звоном лопнул.

— А-а-а-а!!!

2

Стремительно замелькали уровни Рудника!