Ночной отбор

   – Да ладно? Я?! Нет, это какая-то шутка. Почему ты издеваешься надо мной, Эрвия?!

   – Да вот нет. Хотела бы, но нет. Кажется, твоя мечта о повышении сбывается.

   – Проклятье! Я же не готова! – Тия схватилась за голову и поморщилась.

   – Ничего. Раз тебя выбрали, значит, ты справишься. А ещё тебе оставят твоё имя. Фамилию, правда, поменяют. Но это уже в канцеляриат, пожалуйста. Все подробности там. А я побежала.

   – Куда?

   – Как куда? - спросила Эрвия, замерев у двери. - Всем-всем рассказать, как тебе повезло.

   – Стой! – попыталась остановить неугомонную подругу Вартия, но не успела.

   Дверь громко хлопнула, и слова так и не достигли цели.

   “Что ж… нужно собраться и отработать на все сто. Пора доказать, что я не зря учила нормы этикета и правила защиты! Но сначала доспать… и поесть!”

ГЛАВА 1

Новость о королевском отборе поставила королевство с ног на голову. Если предыдущий отбор, транслируемый по кристаллам, вызывал интерес и немного недоумения, то этот обещал стать самым обсуждаемым событием осени. И дело было даже не в короле, а в том, что отборы становились популярными. Их ждали, за ними наблюдали, и возможность следить за отбором в реальном времени и обсуждать его с соседкой на лавочке будоражила кровь.

   Тотализатор начался задолго до того, как возможные участницы прибыли во дворец. Сколько их будет? Из каких стран? А какого цвета волосы? А сколько лошадей будет в самом роскошном экипаже? Было бы желание, а причина сделать ставку найдётся.

   Всё это время Совет старейшин тщательнейшим образом отбирал кандидаток, а дворец готовили к приёму гостей и съёмочной команды. Как это всегда бывает, в дальнем крыле в сильные дожди подтекала крыша, и без такого значительного знака свыше до неё всё не доходили руки, вон та секция парка давно требовала обновления, а гардероб прислуги – обновления.

   Гаринор с ужасом смотрел на отчёты, ежедневно предоставляемые казначеем, и хватался за голову, но сделать ничего не мог. Он был заложником положения.

   Через месяц после того выматывающего разговора с Зарбертом все отобранные невесты прибыли во дворец. На следующий день было намечено знакомство, и Гаринора неиллюзорно трясло. Он давно не общался с девушками именно как с девушками, а не с профессионалами, и чувствовал себя его величество не очень уверенно.

   После обеда он как раз возвращался в кабинет, чтобы хорошенько поработать. Отбор отбором, а королевские обязанности никто не отменял. Прикидывая в мыслях, как ответить на прошение графу Эржэнь, Гаринор вошёл в кабинет и замер на пороге.

   Прямо на его столе, игнорируя кресло и даже вполне себе удобную кушетку, на которой его величество порой ночевал, заваленный делами государственной важности, сидела девица в неглиже. Стыдливо отведя взгляд, Гаринор прокашлялся, привлекая к себе внимание.

   – А, это вы, ваше величество! Простите мне мой внешний вид, ничего не успеваю.

   “Наверное, одна из претенденток… но что она здесь забыла?”

   – Если вы не успеваете, леди… Простите, нас не представили. В общем, если вы не успеваете, вы можете отправиться в выделенные вам покои и подготовиться к отбору там.

   Девушка подняла глаза к потолку, тряхнула копной хорошеньких рыжих кудряшек, наконец-то совладала с новомодным крючком подвязок, закрепив чулок, и спрыгнула на пол.

   – Ваше величество, позвольте представиться, Вартия Доэль.

   – Приятно познакомиться, - выдал Гаринор заученную фразу и сделал решительный шаг вперёд, чтобы тут же отступить, потому что девица решила подойти к нему ближе.

   – Ну и что вы меня боитесь? Я тут на вашей стороне. Меня прислали из Лиловой Канцелярии, чтобы я присматривала за вами и за всем этим балаганом. Так что… нам бы переговорить до начала отбора и обозначить план. Хотя бы намётки!

   Вартия посмотрела на короля огромными зелёными глазами, которые казались ещё больше из-за тщательно подведённых глаз, и сложила руки в умоляющем жесте.

   – Ладно. Допустим. Но почему вы почти… голая?! – возмущённо спросил король, боком протискиваясь мимо девушки к своему рабочему месту.

   На столе царил лёгкий хаос, оставленный филейной частью гостьи. Не обращая на Вартию никакого внимания, Гаринор принялся наводить порядок.

   – Так я и говорю же – ничего не успеваю! А в этой одежде дракон крыло сломит! Я уже начинаю сочувствовать аристократкам, право слово. Красивая картинка и миллион неудобств!

   – Поэтому вы пришли сюда, в мой рабочий кабинет, в таком виде?

   – Пришла я, допустим, в платье. Вон оно, на вешалке.

   Γаринор поднял взгляд и кивнул, увидев форму горничной. Простое тёмно-синее, почти чёрное платье с белоснежным передником и такими же яркими манжетами, должно сидеть на фигуре как влитое.

   – Допустим, допустим. И всё же… Знаете ли, видеть девушку в подобном наряде… очень конфузно!

   – Простите, не подумала! – тут же протараторила Вартия и заглянула в зеркало на стене. - Девушку… Забавно. Обычно на работе меня воспринимали как шестерёнку механизма. Приятно, знаете ли, ваше величество.

   – И я бы попросил вас отставить фамильярности.

   Вартия шумно выдохнула, достала из стоящей возле кресла сумки лиф платья и принялась примерять.