Ночной отбор

   – Увы. Эта юная особа сама нуждается в заботе.

   – Маятниĸ ĸачнулся. Я…

   – Не говорите того, ваше величество, о чём потом пожалеете, - строго заметила Вартия. - Мне безумно приятна ваша забота, но не нужно пересекать черту. Я просто ваша верная слуга. Вы – мой король. Ради вас я умру. Ради меня вы продолжите жить. Даже не ради меня, ради королевства.

   Гаринор помрачнел, но промолчал. Им обоим было понятно, что появившаяся внезапно симпатия ниĸуда просто так не денется. И в то же время оба знали, что выбирать придётся из тех четырёх, ĸоторые настоящие достойные невесты. Даже Беатия подходила на роль королевы больше, чем Тия. Дочь успешных торговцев может стать выгодной партией. А девочка, которую забрали едва ли не из одного из беднейших городов Ларэтии? Из худшего квартала, между прочим. Она и жизни-то толком не видела. Какая из неё королева.

   – Пожалуйста… будь завтра осторожна. Я, конечно, озаботился лучшими лекарями, но…

   – Я буду, Гаринор. Ещё осторожнее, чем сегодня.

   – Ты уже доосторожничалась! – резко одёрнул её Гаринор. – Так доосторожничалась, что чуть шею не сломала, выпав из седла!

   – О! Если пошли крики,то вот что я тебе скажу,твоё величество. Эрминия что-то кинула в морду моего скакуна, вот он и взбесился. Что-то резко пахнущее. Даже у меня в глазах потемнело.

   Гаринор смотрел на неё округлившимися от удивления глазами и нервно сжимал и разжимал кулаки.

   – Ты готова это повторить при свидетелях?

   – Я могу, но не буду.

   – Но почему?! Это поможет избежать дуэли.

   – Возможно. Но пока… она может думать, что я ничего не заметила. Гаринор… она может быть опасна. И я должна это проверить.

   – Но не ценой же собственной жизни.

   Вартия горько рассмеялась.

   – И кто это должен, по-твоему, делать? Я и так самый надёжный щит. Если ты будешь мешать мне делать мою работу, кое-кто в Канцелярии может разозлиться... и по головке не погладят не только тебя, но и меня.

   – Ладно. Допустим. И ты ешь, ешь. Остынет же! – напомнил о бульоне Гаринор и продолжил разговор,только когда Тия уверенно заработала ложкой. - Мне нужно сказать кому-то о происшествии?

   – Нет. Делай вид, что ничего не произошло. Я справлюсь. В крайнем случае… я тут не одна. Мы своих не бросаем. Ну сломают мне что-нибудь… как будто в первый раз.

   Не выдержав, Γаринор снова взял её за руку и посмотрел в глаза.

   – Пообещай мне. Пообещай, что сделаешь всё возможное, чтобы не пострадать завтра. Это будет единственное событие отбора… Я хочу, чтобы ты сияла, но не нажила новых врагов.

   – Я постараюсь,твоё величество, - тихо ответила Тия, накрыв его ладонь своей. - Но я не богиня. Я не знаю, что будет завтра. Нужно верить. И тогда шансы увеличиваются. Так говорят у нас. Верь в меня.

   – Всегда верю…

ГЛАВА 18

Эрвия убедилась, что Вартия спит,и вернулась в комнату незадачливой подруги. Там после небольшого колдовства над формой горничной, которую добыла Тия, смогла всё-таки в неё влезть. Дело осложнялось тем, что под формой Вия надела привычный мужской костюм, поэтому одежда горничной совершенно не сходилась. Пришлось надеть второй передник, чтобы скрыть не сходящийся на спине корсет.

   А вот что делать с длиной юбки – было совершенно не ясно. Обычно горничные ходили в платьях едва ли не в пол, а тут до середины икры еле-еле доходит.

   “М-да… ну кто ж знал. И новую форму я так быстро не добуду. А искать нужно уже сейчас. Давай, вперёд. Морду кирпичом. Всё так, как нужно!” – приободрила себя Вия, поправила чепчик на голове, который так и норовил сорваться с иссиня-чёрного парика,и вышла в коридор.

   Замок еще не засыпал. Сновали туда-сюда вездесущие горничные. Вия мысленно ругнулась, вернулась в комнату и взяла для прикрытия свёрток с одеждой. Так в случае чего можно будет сослаться на поручение госпожи. Не хотелось бы застрять там, где нет ничего интересного и важного.

   Стоит отдать должное распорядительнице отбора. Она позаботилась о том, чтобы участницы отбора не пересекались друг с другом вне испытаний. Похоже, она не очень-то верила в то, что за королевский титул не разгорится смертельная борьба. Α если верить Вартии, а причин не верить ей не было, то эта борьба уже велась. Возможно, силами одной только барышни, возможно, не только.

   Эрминия де Маэль жила в противоположном крыле дворца, в котором, по данным Вии, селили дорогих гостей. Обычно селили , если быть точнее. На первом этаже разместилась Фирриан, Эрминия заняла третий. Второй отвели для некоторых людей из команды отбора, которые, естественно, совершенно случайно приглядывали за тем, чтобы эти две особы не пересекались.

   “И слава богине. Не хватало ещё дипломатического скандала с невестой из другой страны!”

   До нужного крыла Вия добралась практически без приключений. Пришлось хорошенько ударить локтем в живот стражника, который излишне активно пытался с ней заигрывать. На этом всё.

   Как оказалось, главным препятствием стала смуглокожая черноволосая девушка, сидящая в холле третьего этажа. Во тьме она почти сливалась с окружением, но, стоило Эрвии ступить в центр комнаты, прокашлялась и недовольно спросила:

   – Кто вы?