Ночные бродяги

— Ладно, хорошо, «я хочу взять эту окарину». Ну вот, я сказал все, что нужно. — Ласка взял инструмент из ослабевшей лапы продавца. — Но должен сказать, что тебе, дружище, стоит сменить работу. Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, так нельзя. Нужно быть поспокойнее. Наверняка не все стали бы говорить с тобой так вежливо, но… — Плакса вытащил из кармана несколько монет, собираясь вручить их продавцу, но с изумлением обнаружил, что тот исчез. — Эй, сколько я тебе должен? — с недоумением спросил ласка, но странного малого уже не было.

— Куда он делся? — спросил Плакса у епископа.

Епископ читал какую-то книгу в черном переплете, медленно шевеля губами и иногда странно поводя лапой. Плакса, конечно, знал, что священники не любят, когда их отрывают от дела, но удержаться от вопроса не мог.

— Кто? — переспросил епископ.

— Этот продавец Он дал мне окарину, а потом словно испарился… Вы видели ласку, который прошел мимо вас? — тотчас спросил Плакса у своих друзей, которые только что зашли в купе.

— Кого? — не понял Нюх. — Ах, этого продавца. Да, он промчался по коридору, задевая своим баулом за стены. А почему ты спрашиваешь?

— Он всучил мне эту штуку, а когда я полез в карман за деньгами, его и след простыл.

Плакса показал окарину.

Грязнуля фыркнул:

— Опять ты транжиришь деньги! Помнишь, что случилось, когда ты купил ту глупую завывалку?

— Никакая это не завывалка, а губная гармошка! — возмутился Плакса. — Ну да ладно, речь не о том.

— Как раз о том! — не успокаивался Грязнуля. — Ты помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?

— Я не виноват!

— Нет, виноват! У тебя нет слуха! В прошлый раз я целых три недели терпел завывания твоей гармошки, но так ни разу и не услышал какой-нибудь осмысленной мелодии.

— Уф! — не выдержал Плакса. — В конце концов, за окарину я ни гроша не заплатил! Продавец просто отдал ее мне.

— А что это тут написано? — поинтересовался Грязнуля. — Вон, прямо под дырочками?

Плакса, который не видел надписи, перевернул свое приобретение и разглядел маленькие буквы на боку инструмента. «Сыграй разок, спущу поводок», — гласила таинственная надпись.

— Что еще за поводок? — удивился Грязнуля.

— Наверное, на котором держат охотничьих собак, — предположил епископ, довольный тем, что может быть чем-то полезен.

— Спустит поводок? Наверное, спустит кого-то с поводка, — пробормотал Нюх. — Звучит как-то тревожно, вы не находите?

— Вовсе нет, — бодро отозвался Грязнуля. — Просто если Плакса заиграет, окружающие сразу захотят спустить на него собак, лишь бы он замолчал.

— Да ну тебя! — возмутился Плакса. — Вечно ты какие-нибудь гадости говоришь!

Он поднес окарину к губам и дунул. Потом, сам не понимая хорошенько, как это у него получается, ласка приложил пальцы к дырочкам и принялся перебирать, извлекая странную мелодию. Звуки, вылетающие из окарины, казалось, доносятся откуда-то из потустороннего мира — такие они были заунывные и мрачные. Они сами складывались в примитивную мелодию — древнюю и таинственную. Народная музыка, сложенная в незапамятные времена и дошедшая до наших дней? Непонятно почему, но у всех присутствующих встала дыбом шерсть и почувствовали, как кровь похолодела в жилах. Все хотели, чтобы эта странная музыка прекратилась, но никто не мог ее остановить. Наконец один из них нашел в себе силы и прервал странную мелодию.

— Хватит! — выдохнул епископ. — Это музыка темных сил! Я чувствую это всеми фибрами души. Мы играем с огнем, слушая такое…

— Эй! — воскликнул Плакса, отнимая окарину от губ. — Я и не знал, что умею так здорово играть! Должно быть, это врожденное. Наверное, у моего отца был талант и я унаследовал его. А может, моя бабушка тоже играла на окарине?

Он явно гордился собой.

Но, пока он говорил, откуда-то вынырнуло нечто черное, похожее на огромное одеяло, — и прицепилось к окну. Странное существо трепал ветер, но оно не отлипало от стекла, казалось, оно пытается пробраться внутрь. Вид у него был столь ужасен, что, наверное, даже человек упал бы замертво, завидев страшилище. Впрочем, наши ласки оказались покрепче некоторых людей. Они просто закричали и принялись швырять в окно всем, что попадало под лапу, чтобы напугать кошмарное создание и заставить его убраться.

— Кто это? — верещал Плакса. — Он пришел за мной?

Нюх, который единственный из всех сохранял спокойствие, сообщил:

— Полагаю, он хочет сожрать всех нас, вне зависимости от того, кто есть кто. Мне еще не доводилось видеть сверхъестественных созданий, ну, если не считать, конечно, того случая, когда пришлось разгадывать тайну пса-демона Оккервильских болот. Нет, смотрите, как эта тварь разевает пасть! В ее глазах могильный холод. Слышите, как она воет и бьется за окном! Она ведь не отстает от поезда!

— Да-а, я вижу, — простучал зубами Плакса. — Какой ужас!

— Ладно, — сказал всегда практичный Грязнуля. — Но как же нам избавиться от этой твари?

— Нужен свет, — пробормотал епископ, — и довольно яркий.