Ночные бродяги

— Итак, — прервал их Нюх, — если вы заметите что-то похожее на бомбу, вы пошлете мне записку, хорошо? Я живу в доме номер семь по Хлебной улице. Если меня не будет дома, джисс Хлопотуша передаст мне вашу записку, когда я вернусь.

— Думаю, в наших интересах поступить именно так, — ответил Тоддлебек. — Если здесь взорвется подобное устройство, можете представить, какой поднимется шум. И даже если город устоит, то мы все наверняка совершенно оглохнем. А могу ли я предложить вам небольшую экскурсию по нашему миру? Вы увидите вещи, которые, без сомнения, вас удивят.

Плакса расстроился и огорчился, когда Нюх принял приглашение. Впрочем, экскурсия и в самом деле оказалась весьма интересной и познавательной.

Здесь даже оказались места, где светили настоящие фонари — совсем как в верхнем городе. У крыс имелся даже собственный фонарщик, в чьи обязанности входило зажигать фонари и заменять фитили, когда старые прогорят, — словом, он делал то, чем совсем недавно занимался Грязнуля.

Под землей жил своей жизнью город, в котором точно так же, как и наверху, жили и работали животные. Тут кипела жизнь, которая в сущности не отличалась от той, что шла наверху, разве что толкались все куда меньше и говорили гораздо вежливее. То и дело слышалось: «Добрый день, сосед». Если в нешироком водостоке вам навстречу кто-то тащил громоздкий тюк, вы должны были посторониться и, отдав поклон, пожелать доброго здоровья.

Тут никто не лез в чужие дела и не пытался преследовать непонятное. В какой-то момент ласки оказались под особняком мэра Недоума, где стало ясно, что он ест слишком много жирного — возле сливной трубы все камни были покрыты толстенным слоем сала. Неудивительно, что у мэра были проблемы с сердцем.

Наконец, всех троих доставили к тому месту, откуда они могли выбраться на поверхность.

— Благодарю вас, друзья. Желаю вам доброго дня, — сказал Нюх и получил в ответ подобное же пожелание, которое было сопровождено неизменными поклонами.

Плакса ужасно обрадовался тому, что они выбрались из этой передряги живыми и невредимыми. Теперь темные туннели с потеками воды на стенах уже не казались такими мрачными и страшными, как вначале. Да и сточные воды вроде бы пахли не так противно. Впрочем, говорить, что он не прочь поселиться здесь навсегда, Плакса все-таки не стал бы.

По потокам воды, которые стекали с потолка туннелей, ласки догадались, что наверху идет дождь. Когда все трое вылезли на поверхность, в городе уже стояла глубокая ночь, а с неба лились непрерывные потоки воды. Они закрыли люк и пошли по улице, наслаждаясь свежим воздухом. Наши ласки направились в кафе, чтобы выпить по чашке горячего шоколада, согреться и обсудить то, что произошло с ними сегодня.

— Мне и в голову никогда не приходило, — признался Грязнуля, — что у нас под ногами целый город! Подумать только, крысы проводят в этих подземельях всю жизнь! Но как вы-то о них узнали, джер Серебряк? Вы уже когда-то с ними встречались?

— Нет, но до меня долетали слухи. У меня есть друг по прозвищу Возила. Он занимается тем, что вылавливает из реки все, что может помешать движению лодок и кораблей. Так вот он иногда встречал крыс. Их, случалось, выносило в реку потоком воды во время сильных ливней. Именно он и рассказал мне о крысином сообществе.

— Зато теперь вы предупредили их об угрозе вашего братца-анархиста, — сказал Плакса. — Будем надеяться, что крысы обнаружат его бомбы, если они там заложены.

— Да, — ответил Нюх, — будем надеяться. А теперь нам надо заняться поисками принца. Надеюсь, что он еще жив. За работу взялись не только мы, и боюсь, время сейчас имеет решающее значение…

8

На следующее утро после путешествия по подземному миру Нюх отправил своих помощников в город. Он велел им искать ласку, у которого на носу такое же светлое пятнышко, как у него самого.

— Это наша фамильная черта, — пояснил он. — У всех Серебряков на носу есть такая отметина.

— Значит, надо осматривать тупики, подвалы и ниши — все такие места, где он может скрываться.

— Да ищите во всех дырах, — сказал Нюх. — Возможно, в одной из них он и окажется. Но он хитер и осторожен. Так что вы сумеете его разыскать, только если будете расспрашивать, не видел ли кто-нибудь или его самого, или его адские машины. А я отправлюсь к лорду Мудрому. Кроме того, что он коллекционирует все, что только можно себе представить, он еще отлично знает все знатные семейства. Сам он аристократ до мозга костей и считает, что падение дворянских родов — величайшая трагедия.

— Лично я, — отозвался Грязнуля, — сторонник демократии. Не понимаю, почему бы всем не трудиться, зарабатывая на жизнь? А эти горностаи воображают, что они какие-то особенные только потому, что им довелось родиться в постели с шелковыми простынями.

— А по-моему, плохо, что у нас совсем не осталось настоящих дворян, — возразил Плакса. — Они-то и сделали нашу страну великой!

Грязнуля фыркнул.

— Лично я склоняюсь к точке зрения Грязнули, — сказал Нюх. — Но по-моему, нам пора заняться делом.