Ночные птицы

Скосив глаза на свернувшуюся калачиком под его курткой девушку, он улыбнулся. Из-под слишком большой для нее куртки торчала только коса, да казавшиеся карикатурно маленькими стопы.

«Интересно, кто она такая на самом деле и о чем не могла тогда сказать в пещере?», — подумал он, взглянув на звездное небо. Ответом был лишь шум ночного ветра. Не свалял ли он дурака тогда, в таверне? Но разве мог он не вступиться за Лану? Отец привил ему вполне определенные представления о чести, и оставить девушку на растерзания пьяной солдатни он никак не мог. Страуд доверял своему чутью, которое не раз его выручало, и в тот момент оно говорило, что нужно помочь. Да и, по совести говоря, какие бы секреты не таила эта девчонка, но сама она к его обману отнеслась спокойно, и вмешательство Наиты точно не случайно.

Было еще кое-что, в чем Арден не хотел себе признаваться. С Ланой ему просто нравилось. Она была полна молодой восторженности, азарта, жажды приключений. Но одновременно какой-то мягкости, нежности. И рядом с ней он сам становился опять тем мальчишкой, что скакал на черном жеребце по горам Гарста. И хоть он еще ни разу об этом не думал, но в душе его уже зрела уверенность, что, как бы ни повернулась их дорога, а он еще увидит Лану. В конце концов, они жили в одном городе. Впервые за много лет он засыпал со светлым предвкушением чего-то хорошего и радостного в завтрашнем дне.

Ночь выдалась спокойной, их не беспокоили ни незваные гости, ни дурные сны, ни спустившиеся из поднебесья боги. В этот раз Лана проснулась первой и уже успела сбегать к реке за водой, и сварить горячую похлебку из сушеного мяса, трав и корнеплодов. Она привыкла вставать рано, занятия в Артистории нередко начинались еще затемно, да и долгие переезды во время гастролей тоже не способствовали длительному утреннему сну. Арден же, напротив, чаще вел дела под крылом Наиты, когда темнота уже спускалась с небес и укутывала город. Поэтому обычно, путешествуя, предпочитал брать телегу поудобнее и спать всю дорогу. Даже забавно, что он встретил Лану в тот, чуть ли не единственный раз, когда решил пройтись до Шафтена пешком.

Впрочем, можно ли говорить о каких-то случайностях, когда имеешь дело с богами? У него из головы не шло это поручение. Нет, боги нередко вмешивали смертных в свои игры, но это всегда было что-то большее, чем казалось в начале. И сейчас он изо всех сил старался понять, в чем дело? Что за хитрый узор шьет Первоматерь из нитей их жизни, и к чему он их приведет?

Но от любых излишних мудрствований отлично помогает голодное урчание живота и запах вкусной еды. Какое все же счастье, что Лана оказалась не такой жутко стеснительной, как показалась ему в начале и сама догадалась взять отложенные на утро продукты и наварить супа. А то, так и сидела бы, разрываясь между стеснением его разбудить и без спроса тронуть вещи.

— А я уж спросонья решил, что на пиру в Златодворе, — сказал Арден, потягиваясь и вставая, — а это, оказывается, лучшая кухарка к югу от Гелиона приветствует меня в своем заведении, — добавил он и тут же вынужден был уворачиваться от пролетевшей мимо картофелины.

— Еще раз назовешь меня кухаркой, и следующим полетит суп, — грозно сказала Лана, — я не кухарка. А заодно не прачка и не горничная. Если бы моим пределом мечтаний была варка супа, штопка штанов и вытирание сопливых носов, я бы осталась дома в Свалледе, там этого добра навалом.

— Ладно, ладно, я понял, — рассмеялся Арден, — ты прекрасная юная богиня, отважная воительница и повелительница мира, я смиренно склоняю перед тобой голову и надеюсь, что ты позволишь мне вкусить плоды трудов твоих.

— То-то же, — ответила Лана, протягивая ему котелок. На самом деле эти шутливые слова совершенно смутили ее, так что дыхание перехватило, и она почувствовала, как от груди к щекам поднимается предательская волна жара. Девушка поспешила выйти наружу, где прохладный утренний ветерок обдул ее раскрасневшиеся щеки. Вот же напасть. И почему только он так на нее действует? Ладно бы еще это было постоянно, но нет, они нормально болтают, прыгают по горам, убегают от ганнских стражей, она преспокойно спит рядом с ним, но достаточно одной фразы, и все внутри делает какой-то предательский кульбит, да так, что ноги подкашиваются и дышать невозможно. И почему-то именно в эти моменты, она находит Ардена чертовски привлекательным.

8. В башне Карратас

Закончив с завтраком, спутники собрали вещи и поспешили вниз по дороге. Слегка петляя, она спускалась с предгорий, пока не уткнулась в Южный тракт. Идти по большим дорогам или маленьким тропкам всегда было вопросом личного выбора и удачи. С одной стороны, на больших дорогах гораздо более людно: идут пешие путники, едут торговые караваны, проходят с обходом стражники, да и дикие животные сторонятся. С другой, пока ты идешь по мелким тропкам, встретить неприятности можно только случайно. А вот на большой дороге, они могут тебя ждать намеренно.