Ноктюрн пустоты

– Привет, Жолио! - Он называл меня в целях конспирации именем деда. - Как поживаешь?

– Как на горячей сковороде…

Я торопливо объяснил Аллену ситуацию, спросил:

– Скажи, ты сможешь засечь плутоний? Их три или четыре штуки, очень компактных. Где бомбы, никто не знает…

– Когда намечен первый взрыв? - спросил Аллен.

Я взглянул на часы: 19.10.

– Через тридцать три часа пятьдесят минут.

В наушниках потрескивал космос. Аллен молчал. Я знал, что друг оценивает обстановку, считает, пока его станция с огромной скоростью мчит вокруг шарика.

– У меня здесь есть один аппарат, - сказал после затянувшейся паузы Аллен. - Вскоре я буду над Чикаго, сделаю снимки… Надо будет с ними основательно поработать. Словом, Жолио, я тебя вызову через десять - двенадцать часов. Ты откуда говоришь? Слышимость такая, словно ты в соседнем отсеке.

Я пояснил, как вышел на связь.

– Хорошо… Ты получишь снимки, но поступай по обстановке. Для связи достаточно твоей рации…

– Все понял, Вилли!

– Как там Мария и Эдди?

– Мария, как обычно, путешествует. Эдди на съемках в Голливуде.

– Поклон им от меня.

– И тебе от них!

– Береги себя, Жолио.

– И ты, Вилли!

– Ну, я-то далеко от вашей суеты. Привет тебе!

– Привет!

Выхожу из студии. Боби вопросительно смотрит на меня. Я молча киваю. Боби подмигивает в ответ.

В номере ждали телеграммы из "Всемирных новостей". Сэр Крис вежливо напомнил о необходимости срочного получения материала. Я понимал, что фирма нервничает: в Чикаго ринулись журналисты со всего света, а ее специальный корреспондент за два дня не прислал ни метра записи. Я ответил коротким посланием: пока не имею самого важного эпизода репортажа. Подпись. И точка…

Что они подумают? Возможно, решат, что я сошел с ума и хочу взорваться вместе с Большим Джоном… Во всяком случае, Боби может оказаться прав: фирма предположит, что я затеял какую-то авантюру, и задумается о гонораре…

Неожиданно сработала космическая рация, меня вызывал Аллен:

– Жолио, есть вопрос!

– Что случилось, Вилли?

– Над Чикаго летает какая-то установка. Насколько я понимаю, она занята поиском, наверное - того же самого… Надо ли мне вмешиваться?..

– Подожди, Вилли, я уточню…

Связался по телефону с Боби.

– Могу поговорить? Срочное дело.

– Да, Джон. - Он чуть поколебался.

Я повторил вопрос Аллена.

– Эти военные, - угрюмо признался шеф. - Честно, я на них не надеюсь… Загляну к вам, старина?..

– Чуть позже.

Аллен с минуту оценивал мою информацию.

– Понятно, другое ведомство, - сказал он наконец. - И все же, Жолио, не мешает получить их данные. Для сравнения… Понимаешь меня?

– Понимаю, - сказал я, пока ничего не понимая.

– Если удастся, передай сведения в банк информации. Все объекты, которые будут замечены с их высоты… Вот мой кодовый номер. - Аллен продиктовал числа. - Я вызову, как договорились…

Боби, появившись у меня, разложил на столе план Чикаго.

– Извините, Бари, я сам недавно узнал об этой затее. Они работают очень медленно. - Он показал узкую заштрихованную полоску, перечеркивающую город.

Большая летающая платформа-автомат бороздила воздушное пространство над городом - полоса за полосой. На ее борту, вероятно, был установлен ускоритель, который прощупывал внутренности Чикаго пучками отраженных лучей.

Я не физик, но отчетливо понимал, что искать уран и плутоний можно с помощью физического прибора. Иначе зачем летает над крышами такая штуковина! А раз летает, значит, где-то у компьютеров и экранов сидят и работают специалисты.

Шеф полиции согласился с моей версией и объяснил, почему он не надеется на успех этой операции.

Платформа, по сведениям Боби, сравнительно тихоходна, а широта облучаемой полосы узка: двести - триста метров. Простой расчет показывает, что исследовать все пространство в оставшиеся часы она не успеет.

– Мне нужны данные! - сказал я Боби.

Он словно не слышал. Тихонько насвистывал, рассматривая план Чикаго.

– Мне нужны данные, чтоб отсечь известные и бесспорные объекты с ядерной энергией.

– Но так-то просто добыть их, - буркнул Боби.

– Это в ваших интересах. - Я пожал плечами.

– Поднимемся на крышу, - предложил шеф.

Наверху моросил дождь.

– Подождем, - сказал Боби. - Она где-то рядом… Идет по второму заходу.

Мы подошли к краю площадки. Подняли воротники. Под дождем намокла одежда.

Шум моторов заставил меня поднять камеру, хотя снимать в сумерках было почти бесполезно.

Из серых клубящихся туч внезапно показалась, стремительно надвинулась и проплыла почти над нашими головами здоровенная металлическая рама. Четыре вертолетных винта, вздымая воздушные вихри, оглушая треском, несли ее над крышами. Я успел разглядеть какое-то массивное сооружение, и все - платформа уплыла во мрак.

– Осторожнее, - предупредил Боби, покосившись на мою камеру, - не дразните гусей.

– Какие тут секреты, - огрызнулся я, - когда ее видит каждый прохожий!

И тут раздался голос, он прозвучал совсем рядом:

– Отец, ваша коробка по-прежнему пуста, как консервная банка…

По глухому, вибрирующему звуку я догадался, что включилась карманная рация шефа.

– Конечно, Сэм, они не дураки, - громко сказал Боби. - Следите за движущимися объектами. Понял меня?