Норби

Я поднимался по лестнице последним, предварительно отправив наверх наши чемоданы. Профессор, словно заправский таксист, сгрузил их в нечто напоминающее багажник, только без крышки. Перед ним, как и ожидалось, находился салон — два ряда глубоких кресел, обитых чем-то светлым. А вот руля не нашлось, зато имелась большая, светящаяся лампочками панель с экраном и двумя рядами кнопок.

Мухоловка уже устроилась на заднем сидении, Бенар выбрал место впереди, у пульта. Я немного поколебался, но все же сел рядом с Фогель. Все равно в этих лампочках ничего не понять!

Теперь профессор разбирался с кнопками. Через пару минут он удовлетворенно хмыкнул, после чего панели стали на место, а на экране зеленым контуром засветилась карта Европы. «Такси» дрогнуло и начало неспешно подниматься в черное небо. Анна взяла меня за руку, я же постарался сделать вид, будто ничего особенного не происходит. Прокашлялся, принял слегка озабоченный вид.

— Профессор! Вы, между прочим, так и не сказали, далеко ли путь держим?

Колобок, закончив с кнопками, откинулся на спинку кресла.

— Далековато. Если по прямой, то почти 1800 километров. Но по прямой — это восемь часов полета, долго, скучно и неудобно. Поэтому поступим иначе.

Обернулся, подмигнул.

— В качестве жеста доброй воли покажу вам нечто, землянам пока неизвестно е. Но не просто так, мсье Корд. Хочу, чтобы правительство США объективно оценило наши возможности и отнеслось со всей серьезностью к моей скромной персоне. Много денег и собственный научный проект — этого мне, молодой человек, мало.

За панелями (то, что это не стекло, я понял сразу) плескалась густая темень. Я даже не пытался представить, на какой мы высоте. «Такси», вначале всплывавшее, словно поплавок, набрало ход и теперь мчалось вперед, как выпущенный из пушки мистера Жюля Верна снаряд.

— Я хотел бы, мсье Корд, быть среди тех, кто станет определять политику США по отношению к Клеменции. Без меня вы наделаете кучу ошибок. Кстати, европейцы уже наломали дров. Британия помогла уничтожить Транспорт-2 и захватила «Поларис», не думая о последствиях. А они будут, уж поверьте. У марсиан Герберта Уэллса действительно не получилось, но. На Клеменции учтут их опыт.

Я хотел было возразить (ничего себе перспектива!), но прикусил язык. Британская Империя — наш главный конкурент, ради ее сокрушения мы поставили крест на доктрине Монро и отбросили, как устарелый хлам, заветы Джорджа Вашингтона.

Выходит, мы с марсианами — союзники!

— Поговорю с начальством, — неуверенно промямлил я. — Попробую рискнуть, вдруг не убьют сразу. А. А что мне за это будет, мсье Бенар?

Он дернул пухлыми плечами.

— Собственно, я уже предложил. Будете здоровым, как бизон.

Опять бизон! Я поглядел на Фогель. Они что, сговорились?

— А если выгонят со службы, возьму к себе заместителем. Премии, подарки к Рождеству и Пасхе.

Я не без труда разжал кулаки. Ох, наглец!

* * *

Жак Бенар не знал — и знать не мог — что никакой политики относительно Клеменции у Соединенных Штатов нет. Та же история, что и с ядерной программой, обсуждаем, но без особой спешки. Хватает насущных забот. Авиация для Чан Кайши, новые чудо-линкоры типа «Айова»…

В какой-то мере этому виной я сам. Три года назад мы запустили проект «Аргентина» — глупые книжки с картинками на обложке про фиолетовую планету, Черного Властелина и всепобеждающего Капитана Астероида. Расчет оказался верен, информацию про реальную Клеменцию никто не принял всерьез. Орсон Уэллс со своими марсианами в Нью-Джерси тоже немало поспособствовал. Инопланетяне надолго стали пищей для карикатуристов и эстрадных комиков.

ФДР, конечно, знает, и Стеттиниус знает, а вот уже военного министра посвящают далеко не во все детали. Моему же отделу велено собирать информацию, раскладывать по папкам и передавать наверх. Всё! Николя Легран был уверен, что у Президента уже есть какая — то группа, занимающаяся Клеменцией, но группа — это слишком мало.

Мы готовились к большой войне, однако она началась не там, где мы думали. И не так. Космическое измерение оказалось нам недоступно.

* * *

Вначале я почувствовал, что «такси» сбавило ход, а затем впереди показалось нечто смутно напоминающее серый бублик. Он был почти над самой головой, мы подбирались к нему снизу.

Профессор Бенар обернулся.

— Сейчас причалим. Это, молодые люди, Транспорт-С, то есть «стратосферный». Если вам интересно, мы на высоте 20 километров, так что наружу лучше не выглядывать. К сожалению, объект не достроен, функционирует только один блок.

«Такси» резко вздернуло нос, и нас крепко вдавило в кресла. Бублик надвинулся, заслоняя собой ночь. Я заметил, что поверхность его не гладкая — шероховатая, словно наждачная бумага. Мы были уже рядом, когда в сером борту внезапно образовалось круглое отверстие, края его поползли в стороны.

Толчок! Тьма исчезла, сменившись белым электрическим огнем. Аппарат вздрогнул и замер. Умолк шум двигателей, верхние панели разъехались.

— Нечто вроде ангара, — пояснил колобок, вставая с кресла. — При нем — комната отдыха. Тесно, но терпимо.