«Нормандия». Гибель флагмана эпохи

Нельзя сказать, что никто не заботился о противопожарной безопасности на «Нормандии». Напротив, Симмерс приказал компании «Уолтер Кидд» провести инвентаризацию противопожарных средств на борту будущего транспорта. Обнаружилось, что лишь половина из 660 огнетушителей находилась в рабочем состоянии, и лишь 10 % из них отвечали американским нормам. Кроме того, в ходе проверки обнаружилось, что фитинги шлангов брандспойтов, гидрантов и клапанов имеют французские размеры и конструкции. К ним нельзя было подсоединить оборудование американского типа.

Симмерс не стал менять огнетушители, но приказал «Кидду» начать замену клапанов и фитингов на соответствующие американским стандартам так, чтобы рядом имелись французский вентиль для подключения французского разъема и американский вентиль для подключения американского.

Симмерса не слишком беспокоила невозможность быстрой смены вентилей, потому что он знал о существовании двухдюймовых брандспойтов, подключенных к гидрантам на пирсе № 88. Хотя он обязан был знать, что эти пожарные брандспойты были нестандартные. На самом деле они просто соединяли городскую водопроводную магистраль с насосной системой «Нормандии», обеспечивая судовой водопровод городским давлением.

Симмерс также обязан был знать и о том, что пожарные наблюдатели «Робинса», присутствовавшие во время выполнения работ по резке или сварке, не были проинструктированы о действиях на случай возгорания. Им роздали по листку с инструкциями и в течение десяти минут рассказали о задачах каждого, ни у кого из них не было опыта борьбы с огнем.

Всё, что творилось на борту «Нормандии», и без того было достаточно запутанным, но теперь ко всему этому добавился новый элемент беспорядка, который давал о себе знать, хотя в начале перестроечных работ и не получил широкой огласки. «Нормандия» должна была стать судном ВМФ, но у флота на тот момент было безнадежно мало людей. По мере спуска на воду сотен новых судов ВМФ испытывал большие трудности с укомплектованием экипажей для них. «Нормандия» нуждалась в экипаже из 1000 человек.

Адмирал Старк и генерал Маршалл подробно обсудили эту проблему. Старк предложил, что будет лучше передать контроль над «Нормандией» армии, так как у нее не было серьезной нехватки ресурсов личного состава, к тому же судно предполагалось использовать для транспортировки сухопутных войск. Маршалл принял это с условием, что ВМФ сам закончит перестройку с внесением изменений в планировку, чтобы они удовлетворяла требованиям армейских кораблестроителей и морских инженеров. Старк согласился с этими доводами.

Передача произошла в середине января, и почти сразу на судне появились армейские технические эксперты. Неудивительно, что они нашли массу недоработок, поскольку у них были иные требования, из-за чего работы по перестройке приостановились как минимум на неделю.

Тем временем в Вашингтоне Старк пересмотрел свое решение. Да, людей было мало, но чем больше он думал об этом, тем меньше он хотел утратить контроль над «Нормандией». Она была слишком большой рыбой, чтобы позволить ей так легко сорваться с крючка. Поэтому ближе к концу января Старк вновь встретился с Маршаллом. ВМФ хотел снова заполучить «Нормандию». В итоге Маршалл пожал плечами и согласился.

На «Нормандии» работа снова остановилась – почти все армейские изменения были отменены. А за окном было уже 26 января, и до намеченного отправления «Нормандии» оставалось пять дней. Стало ясно, что утвержденный график окончательно сорван.

Адмирал Адольфус Эндрюс, командующий третьим округом ВМФ, написал Ван-Кёрену, что из-за споров между армией и ВМФ «Нормандия» не сможет покинуть Нью-Йорк до 14 февраля. Она прибудет в Южный Бостон для докования и работ над подводной частью 15 февраля, отчалит 22-го, вернется в Нью-Йорк через день и будет готова к приему войск 25 февраля. Вряд ли к этому сроку удастся завершить все намеченные работы. Казалось, что «Нормандия» опять отправится в свой первый рейс с сотнями рабочих на борту.

Между 27 и 30 января отдел снабжения ВМФ в Белфасте начал доставку на пирс № 88 1413 тюков со стандартными для флота спасательными жилетами, или, как их называют американские летчики и моряки, – Mae Wests[45]. В каждом 18-килограммовом тюке, обернутом в непромокаемую бумагу и помещенном в пеньковый мешок, содержалось по десять жилетов. Сами жилеты были сделаны из парусины, набитой яванским капком, – маслянистым растительным волокном наподобие хлопка.

Тюки с жилетами были доставлены на причал для последующей загрузки на военный корабль «Лафайет» и распределения по разным помещениям. Но причал был забит солдатскими койками, поэтому тюки перенесли на «Нормандию» и аккуратно сложили в главном салоне.

Командир подразделения береговой охраны Брукс решил, что эти узлы пожароопасны. Он приказал своим людям не курить в помещении (фактически же всем находящимся на борту запрещалось курить где-либо на судне).