«Нормандия». Гибель флагмана эпохи

А самолёт, словно бумеранг, подлетел к передней трубе. Пролетая над ней, пилот отчаянно пытался восстановить управление и вернуть самолет в горизонтальное положение, по раскаленные выхлопные газы мешали ему подняться. Его засасывало вниз, на судно. Через несколько мгновений он сорвался в штопор и разбился о передний конец карапасной палубы «Нормандии». По счастливой случайности никто не пострадал, а ведь автомобиль мог упасть на принимавший его под баком «Нормандии» тендер «Хер Маджести», а сам самолёт — на мазутный танкер «Аттендант», ошвартованный но правому борту…

«Это падение было одним из наиболее экстраординарных событий, свидетелем которых мне пришлось стать», — комментировал искушенный и много повидавший капитан Пюнье. Разгрузочная команда ринулась спасать летчика, но еще до того, как они подбежали к самолету с бортовым номером S1562, из него вылез невредимый пилот Джордж К. Хорси. «Я ужасно сожалею о том, что случилось», — сказал он помощнику боцмана.

Пюнье встретил лейтенанта Хореи на палубе. После некоторых колебаний — для такого случая не существовало протокола — они обменялись рукопожатием.

— Сэр, — сказал Хорси, — сможем ли мы сгрузить самолет до вашего отхода?

Пюнье посмотрел на часы.

Мы уже опаздываем. Лучше мы скинем обломки на следующей неделе на пути в Нью-Йорк.

Хорошо, тогда могу ли я с вами пойти во Францию, а затем вернуться обратно с обломками?

Пюнье рассмеялся:

— Разве вы не считаете, что это лишь ухудшит ваше положение на штабном докладе?

Лейтенант Хорси с сожалением согласился. Он сел на тендер и вернулся обратно на базу ВВС Великобритании в Госпорте. Позже стало известно, что пилота отстранили от полётов и перевели на второстепенные должности.

Капитан «Нормандии» Рене Пюнье готовился уйти в отставку в возрасте пятидесяти пяти лет, чтобы поохотиться на уток и принять участие в большом африканском сафари. В преемники предназначался его давнишний помощник, капитан Пьер Торе.

15 июля «Нормандия» снялась из Нью-Йорка в свой последний рейс под командованием Пюнье. На борту было приблизительно 1610 пассажиров, среди которых была самая большая группа звезд за всю историю океанских вояжей.

Здесь были Рут Эттинг — певица и актриса, ставшая знаменитой в 1930-х гг. благодаря связям с гангстерами; Марлен Дитрих; актер Берт Уилер; создатель комикса «Джо Палука» Хэм Фишер; актер Эдвард Эверетт Хортон; композитор-песенник Ирвинг Берлин, которого можно назвать американским Исааком Дунаевским; бывший мэр Нью-Йорка Эл Смит с женой; бывший мэр Нью-Йорка Джеймс (Джимми) Уокер с женой и известный газетный обозреватель Леонард Лайонс. Следующие четыре дня превратились в череду вечеринок, празднований, гала-концертов и прочих торжеств, на которых по большей части присутствовали знаменитости.

Между вечеринками звезды, сами того не ведая, продолжали развлекать пассажиров «Нормандии». Например, присутствие Марлей Дитрих вызвало сенсацию, хотя киностудия несколько недель подряд рекламировала ее поездку. Оказавшись на борту и незаметно укрывшись в одном из огромных номеров на Солнечной палубе, она через какое-то время вышла на свою «личную» веранду. К своему изумлению, она оказалась лицом к лицу с пассажирами туристского класса, игравшими в палубные игры на крыше нового туристского салона. Когда мисс Дитрих заметила, что многие направляют на нее объективы камер, она убежала в свою каюту, откуда появилась уже в белых брючках, окутанная фиолетовой вуалью, свежая, но с накладными ресницами.

20 июля «Нормандия» ошвартовалась в Гавре и трижды густо проревела мощным басом, когда капитан Пюнье сошел с судна в последний раз. Он пересел на собственный шестиметровый прогулочный бот, которому дал имя «Супер-Нормандия».

В августе 1936 г. пассажиром «Нормандии» стал нарком пищевой промышленности СССР А.И. Микоян. Вот отрывок из его воспоминаний «Так было»:

«В нынешние времена обыденным средством сообщения с США стала авиация. Но тогда об этом не было и речи. Мы выехали поездом 9 августа. Ехали через Польшу, Бельгию и Германию во Францию. <…>

В Гавре сели на французский пароход "Нормандия", на котором предстояло плыть через океан. Пятидневный путь был чудесной морской прогулкой, прекрасным отдыхом.