«Нормандия». Гибель флагмана эпохи

Перед началом перестройки меры безопасности вокруг судна были чрезвычайно ужесточены. Но теперь, несмотря на специальные распоряжения Рузвельта, в системе безопасности царил кавардак: ситуация осложнялась прибытием и передвижением 2500 рабочих в условиях невероятного шума, беспорядка и неразберихи.

«Когда компании-подрядчики начали посылать на борт своих рабочих, это было смеху подобно, — вспоминает гвардеец береговой охраны P.M. Эпстейн. — Предполагалось, что горстка таких людей, как я, обеспечит проверку тысяч людей. У них были значки — "Тодд", "Робинс" и другие. Бог мой, вы могли бы нацепить значок с Микки Маусом и спокойно пройти на борт».

В это время широко распространился слух, что нью-йоркский порт доступен для всякого рода диверсий. И ближе к концу декабря газета «Пи-Эм» поручила репортеру Эдмонду Скотту проверить достоверность этих слухов. 3 января Скотт представил свой отчет. «Мы не напечатали его тогда, — писал позже редактор «Пи-Эм» Ральф Ингерсолл, — поскольку он мог послужить прямым планом для диверсии». Потом эта история все же была напечатана.

«Последние два дня, — писал Скотт в своем рассказе, — я блуждал по "Нормандии". Я устраивал воображаемые поджоги, закладывал воображаемые "адские машины ". Я успешно "уничтожал " несчетное число раз второе по величине судно в мире».

Скотт приступил к выполнению поставленной задачи, вступив в местное отделение № 824 Международной ассоциации портовых грузчиков. Доброжелательный агент союза помог ему получить скидку в 4/5 вступительного взноса. Тот же самый агент назначил его в бригаду, которая занималась демонтажем дорогостоящей обстановки ар-деко и ее загрузкой в складские грузовики.

Оказавшись на судне, Скотт обнаружил, что может ходить везде, где ему вздумается. Он писал, что любой настоящий диверсант мог сделать то же самое: «Он может запереться в судовом туалете на 15 минут, как это сделал я. Он мог принести спички и сигареты и закурить на судне, как это сделал я. Он мог болтаться возле бочек с упаковочной стружкой, как это делал я».

Перед тем, как напечатать рассказ Скотта, Ингерсолл сообщил все подробности капитану Чарлзу X. Зеерфоосу, начальнику антидиверсионного отдела Морской комиссии США. «Зеерфоос даже не переспросил названия судна, — писал позже редактор. — Он только сказал: "Лучше уберите своего репортера подальше оттуда, пока его не застрелили". Он сказал нам, что у нас неточная информация, что он не желает продолжать дальше этот разговор».

К середине января 1942 г. США начали отправлять солдат в Северную Ирландию, чтобы высвободить британские дивизионы для сражений в Северной Африке, на Среднем и Дальнем Востоке. ВМФ имел десяток судов, построенных или преобразованных для этих целей. Ни одно из них, однако, не обладало скоростью хотя бы в две трети от скорости «Нормандии», которая должна была увеличить войсковую емкость на 18 000 человек к 1 февраля.

«Нормандию» могли поставить в график для перевозки очередной (третьей) партии, но случится так, что очередная партия американских войск попадет в Северную Ирландию только 30 апреля, когда восемь судов перевезут за один конвой 13 924 человека.

Постепенно перестройка на борту «Нормандии» начала затрагивать целостность её противопожарной системы турбоэлектрохода, что не было замечено ни Скоттом, ни Бруксом. К примеру, рабочий, монтировавший средства управления и приборы на мостике «Нормандии», отключил оба рубильника управления пожарным ревуном. Окончив свою работу, он, естественно, забыл их снова включить.

На борту имелся телеграфный аппарат для передачи пожарной тревоги с «Нормандии» на берег, соединявший мостик с пожарной охраной Нью-Йорка. «Френч Лайн» арендовала эту линию у телеграфной компании, но 7 января расторгла договор с ней, так как больше не несла ответственности за судно. Когда об этом узнал Брукс, то повесил на трапе объявление с указанием местонахождения на причале ближайшей коробки городской пожарной тревоги.