Новая эпоха. От конца Викторианской эпохи до начала третьего тысячелетия

Юнионисты провели великолепный маневр. Они привлекли к себе новых избирателей из рабочего класса, подняв на щит блистательного либерала и героя войны. Им также удалось заполучить существенную часть женских голосов, установив тем самым прочные отношения с женской частью электората, которые будут длиться весь XX век. Более того, консерваторы использовали и усугубили раздоры среди либералов и незаметно заняли их место как неофициального представителя бизнеса. Многие из 260 новых парламентариев происходили как раз из среды людей, добившихся всего своим трудом, и большая их часть восседала на скамьях юнионистов. Эти-то новоприбывшие, по знаменитому описанию Стэнли Болдуина – «бездушные люди, которые, судя по их виду, неплохо нажились на войне», на самом деле сменили аристократов в качестве источника жизни Консервативной партии. Всего дюжина титулованных наследников прошла в нижнюю палату на выборах 1918 года, а в кабинете министров лишь четверо из 22 принадлежали к знати.

Ллойд Джордж питал надежду, что эти выборы возвестят приход новой политической эры коалиционного согласия, но парламент, собравшийся в самом начале 1919 года, оказался таким же разномастным, как всегда. Приветствуя его, премьер-министр увидел «с одной стороны Совет тред-юнионов, а с другой – Ассоциацию торговых палат»: лейбористы представляли первый, юнионисты вторую. Чьи же интересы защищали либералы на оставшихся скамьях?

* * *

Несмотря на изолированное положение во главе кабинета, дела у Ллойд Джорджа поначалу шли хорошо. При помощи характерной смеси лести и буллинга он утвердил свое начальствующее положение над коллегами-юнионистами и умудрялся решать многое в обход своих министров – совсем как во время войны. Он также игнорировал парламент, предпочитая лично и напрямую заниматься проблемами по мере их появления.

Битва за умиротворение внутреннего фронта началась успешно. Эпидемия гриппа, унесшая жизни около 200 000 британцев уже после прекращения военных действий, постепенно сошла на нет. Шаг за шагом «демобилизовались» продуктовые запасы; талоны на мясо, сахар и масло отменили. Политические, социальные и производственные волнения, которых со страхом ожидали многие в правительстве, так и не происходили – Закон о народном представительстве 1918 года утолил жажду реформ, а послевоенная экономика расцветала. Война вызвала экономический скачок за счет крупных государственных инвестиций, а инфляция подстегивала промышленность и сельское хозяйство. Армия трудящихся увеличилась после возвращения солдат с фронта, но растущая экономика вобрала их всех, и число безработных редко превышало один миллион (впрочем, 750 000 женщин, уволенных с предприятий, чтобы освободить место вернувшимся мужчинам, в этих подсчетах не учитывались вовсе). Экономический бум продолжился и после войны, поддерживаемый щедрыми тратами граждан, экономивших средства во время конфликта, а также «новых людей», сделавших на нем огромные состояния. Дефицит товаров провоцировал рост как цен, так и жалованья; это побуждало общество расходовать больше, что, в свою очередь, еще больше увеличивало зарплаты и доходы.

Правительство Ллойд Джорджа не отставало от населения по расточительности, пытаясь внедрить его проекты реконструкции. В 1918 году Закон об образовании зафиксировал новый возраст окончания школы – 14 лет. На следующий год прошел Закон об обеспечении жильем – государство брало на себя обязательства по расселению рабочего класса. Пока экономика процветала и ни бизнесмены, ни владельцы состояний не ощущали налогового бремени, юнионисты позволяли премьер-министру расточительство на общественные нужды.

* * *

Ллойд Джордж оптимистично смотрел на свои перспективы и во внешней политике. В январе 1919 года он отправился в Версаль, где победившие союзники должны были продиктовать условия мира потерпевшим поражение центральным державам. Премьер-министр уверенно рассчитывал на долгосрочный мир на благоприятных для Британии условиях. Его цель заключалась в том, чтобы предотвратить агрессию Германии в будущем, не подорвав ее значения как противовеса Советской России на континенте. Большая часть сугубо британских целей была достигнута еще до конференции. Флот Германии уничтожили сразу после подписания мира, а отобранные у нее колонии с молчаливого согласия всех союзников разделили между победителями. Британская империя по факту приобретала свыше 5 миллионов квадратных километров территорий в Африке, Палестине и Месопотамии, вобрав в себя 13 миллионов новых подданных. Так что в Версале Ллойд Джордж вполне мог позволить себе великодушие.