Новая эпоха. От конца Викторианской эпохи до начала третьего тысячелетия

Правительство опасалось, что отдельные протесты могут перерасти в одну всеобщую забастовку и полностью парализовать экономику. Ллойд Джордж набросал на этот случай план, в частности предполагавший создание защитных сил из 75 000 человек, которые бы следили за порядком во время протестов, работали на общественном транспорте и раздавали еду. Власти очень тревожились. «Недовольство народа растет, – замечал король Георг. – Бунт перерастает в восстание и, возможно, революцию». У элиты были основания для беспокойства. Левая пресса проявляла симпатию к рабочему Советскому государству, а коммунистическое движение в Италии и Германии вплотную приблизилось к захвату власти. В 1920 году образовалась Британская коммунистическая партия, и само ее существование наводило на мысль, что капитализм находится на грани краха. Большинство экономистов не разделяло этой точки зрения, но многие потеряли веру в то, что существующая система способна улучшить условия жизни и побороть неравенство.

Однако, хотя кризис продолжался в 1921 году, перспектива революции шла на убыль. В начале года решительный настрой забастовщиков пошатнулся; правительство, используя комбинацию угроз и пустых обещаний и предложив незначительное повышение зарплат вместе со столь же незначительным уменьшением рабочего дня, сбило этот настрой еще больше. Ллойд Джордж занимал выгодную позицию на переговорах: высокий уровень безработицы означал, что альтернативной работы для забастовщиков попросту не было, так что выбор сводился к принятию условий работодателей или полуголодному существованию на пособие. Премьер-министр укрепил свои позиции в конце 1920 года, приняв Закон о чрезвычайных полномочиях: в случае угрозы производственных конфликтов коалиция теперь могла управлять страной посредством прямых указов. В этих обстоятельствах бастующим ничего не оставалось, как отступить, и запланированную на 15 апреля всеобщую стачку в поддержку шахтеров отменили. Этот день назвали Черной пятницей – многие левые считали, что они упустили последний шанс выступить против капиталистов и одолеть их.

Ллойд Джордж праздновал победу в этой битве с рабочим движением, но то была пиррова победа. Налаженное в войну сотрудничество с профсоюзами в одночасье развалилось и не подлежало восстановлению; теперь премьер-министр не мог претендовать на роль «человека из народа». Были ли шансы у него и либералов из коалиции переманить рабочих избирателей на свою сторону, если те все больше разочаровывались в правительстве, не способном выполнить свои обещания построить «страну, достойную для жизни героев»? Несмотря на некоторые прогрессивные меры, самые амбициозные проекты кабинет приостановил, едва только грянул экономический кризис. Так, Закон об обеспечении жильем финансировал через фонды местных властей строительство более 200 000 съемных домов, но, когда экономика пошла на спад, программа, выполненная всего наполовину, тут же заморозилась.

Посреди кризиса юнионистское большинство в коалиции напомнило премьер-министру, что государственный долг составляет 8 миллионов фунтов стерлингов, в 40 раз превышая цифру 1914 года. В их глазах экономический спад предоставлял прекрасный шанс уменьшить государственный долг, урезав социальные расходы, пусть в результате увеличится безработица и снизится совокупный спрос. Альтернативное решение – поднять подоходный налог – казалось им нелогичным, поскольку юнионисты рассматривали состоятельных людей как основной продуктивный слой населения, от которого собственно экономика и зависит. Партия присоединилась к популярной кампании «антирасточительства», призывающей правительство к эффективным тратам и экономии, и принялась агитировать за программу жесткого аскетизма в чрезвычайных условиях, которая на самом деле маскировала их идеологическую цель – ограничить общественные расходы и в принципе вмешательство государства. Под их давлением Ллойд Джордж создал комиссию из деловых людей для выбора подходящих для урезания статей бюджета. Жертвами пали образование, здравоохранение и пенсии; расходы сократились на 85 миллионов фунтов стерлингов. Политики-лейбористы немедленно обвинили премьера в лицемерии: человек, позиционировавший себя как «защитник народа», вынудил рабочий класс выплачивать национальный долг.

16 Английский ирландский вопрос