Новая Эпоха

– Уже легче, – кивнул маг. Помедлил и добавил: – Я отдам распоряжения людям, чтобы собирались. И торговый портал перенастрою на какую-нибудь удобную площадку выше в горах. Помоги им найти новое место.

– А ты?

– А что я? Кину весточку в Свободные Земли и попробую задержать орду.

Что странно осознание будущего вызвало не страх, а лишь сожаление. Опять не успел, наделал ошибок. Но виду чародей не подал, и чуть слышно хмыкнул, когда услышал громкое сопение.

– Не нравится мне это, – буркнул гном.

– Да не переживай ты так, – нарочито легкомысленно отмахнулся Птиц. – Умирать, как ты понимаешь, мне совсем не хочется. Но и сдавать Свободные Земли нельзя.

– Хорошо, тогда я подниму своих. Прикроют отступление.

Вельдр не поверил, но видимо решил не лезть в душу. Развернулся и скрылся в темном провале хода. Через минуту у подножия Башни раздался грубоватый командный голос, и три низкорослых крепыша торопливо побежали по тропе к ближайшему входу в подземный город.

«Это правильно, – сказал себе Ирн, проследив за главой Кланов. – Лучше действовать и надеяться на чудо, чем сложить лапки и отдаться на волю Судьбы. Но шанс у меня есть, шанс даст Роща… Лучшего опорного пункта не найти. Силы навалом, хватит и на щиты, и на атакующие заклинания. В конце концов, можно ввести природные потоки в резонанс, взрыв выжжет Долину дотла вместе с частью орочьего войска. И временной купол позволит подготовиться, создать десятки заклятий, портал на случай побега».

Он постоял и пораскинул мозгами, пришел к выводу, что идея вполне осуществимая. Чуть повеселев, спустился в холл и созвал студентов, отрывистыми фразами описал ситуацию, раздал указания. О собственном положении благоразумно умолчал. Пускай думают, что мастер с ними, меньше тревог.

– Понятно?

– Но мы можем сражаться, – несмело сказал один из старших парней.

– И погибнуть, – отрезал маг. – Вы нужны мне живыми.

Больше возражений не последовало. В глазах некоторых еще сквозило недоверие и бунтарский дух, да и жаль покидать Башню. Но нехотя разбрелись, кто-то направился в поселение, чтобы предупредить народ.

– Ромир! – окликнул Птиц попавшегося на глаза ученика. – Где Стерн и Вагни?

– Ночью ушли, – отозвался смуглый темноволосый крепыш. – Тренироваться.

– Чего ржешь? – подозрительно осведомился маг.

– Наслушаться не можем, – ухмыльнулся студент. – Такие обороты записывать надо, самые злые колдунства. Но парни договорились приналечь на учебу, чтоб скорей разобраться с вашим подарочком.

– Вот как, – задумчиво пробормотал Птиц. – Ладно, я хочу на это посмотреть. А ты прихвати Сворла, должен быть в своей комнате.

– Э-э-э… да? – смутился ученик. – Но я видел, как перед рассветом ушел.

На секунду маг потерял дар речи. А затем обратился к заклинаниям и быстро убедился, что запоры на двери в комнату Грина тоже разбиты, самого ученика и дух простыл. Астральный след, четкий и ясный, начинался у порога и вел в ближайший лесок. Там, однако ж, и терялся, расползшись на ниточки и мелкие брызги. Отзвуков боли и смерти не чувствовалось, зато смердело… Тьмой.

Неужели Шед подчинил или обманул студента?.. Дрянь!

– Собирайся! – рыкнул Ирн Ромиру. А сам, терзаемый погаными предчувствиями, ринулся к выходу. Толкнул дверь и прыгнул с крыльца, едва не зашиб какого-то работягу, но даже не извинившись, отшатнулся и побежал к Роще. Побежал, не помня себя, неосознанно вливал в мускулы энергию. Вскоре оказался у опушки, ворвался под сень леска и кинулся напрямик, игнорируя тропинку.

Его гнал страх. Гнала боязнь того, что произойдет или произошло, если демон продался Гроху. Била холодными палками по плечам, протыкала ледяным колом сердце. И конечно, чародей не надеялся найти предателя на поляне, но мощь заповедного места могла пробить колдовское марево, усилить заклинания поиска…

Подлесок слился в череду вспышек и теней, а уши заполонил треск и хруст ломающихся веток. Так спешил, что ломился как медведь сквозь малинник. Спотыкался, больно бился плечами и отмахивался от корявых лап-сучьев. Прыгнул в туманную пелену и едва притормозил, когда услыхал раздраженные голоса, затаился на выходе из полосы искажений.

– Не так, увалень! Не так!

– Так не ори на ухо, длинный. Лучше покажи.

– Нет, сам должен, иначе не выйдет. Сплетай… сплетай, говорю!

– Да плету, горную матушку тебе в глотку, плету!

Сквозь мглу пробились солнечные лучи. В маленьком окошке проявились столы, стопки учебников, по-весеннему пышные ветки. И два злейших товарища, что мирно сидели на травке, занимались прямыми обязанностями – учились. Талантливый от природы парень то и дело поправлял гнома, рассказывал и активно жестикулировал. Коротышка же хмуро кивал и честно старался выполнять указания. Но больше изумило то, что у Вагни получалось. Небольшой кусок хрусталя на ладони бородача тускло мерцал, вокруг чувствовалось напряжение природных потоков.