Новая фантастика 2021. Антология № 5

Что делать, что будет? Метрески ждали ответов, а Тенрик ждал отца. И наконец он появился. Жрец вышел из пещеры и стал медленно спускаться с горы. Отец запретил себе помогать – верил, что у него хватит сил, а вот Тенрик сомневался. Двадцать узких, высоких уступов, усеянных мелкими камнями, – в пещеру проще подняться, чем вернуться назад. Накидка из гигантских листьев ланшира скрывала тело старого метреска от посторонних глаз. Скрывала язвы и проплешины, но не гримасы боли, искажавшие лицо каждый раз, когда он опирался на трость. Дважды Тенрику казалось, что отец сейчас упадёт, и он проклинал себя за то, что вырос таким послушным, но всё обошлось.

Жрец слез с последнего уступа, и тут же стихли шепотки, гулявшие в толпе. Оглушённый тишиной Тенрик и сам затаил дыхание, а кончик его хвоста стал мелко подрагивать в такт с остальными. Отдышавшись, жрец изрёк волю бога:

– Ксандр Неуязвимый повелел собрать два десятка самых ловких метресков и отправить к месту его чудесного Нисхождения. Нужно найти тех, кто спустился с небес, и их осколок, но ни в коем случае не дать себя заметить. Неуязвимый сам явится к чужакам, когда придёт время.

Крепкий голос и властный тон опять обманули всех. Метрески сразу принялись обсуждать, кто войдёт в отряд, заспорили – желающих было намного больше, чем нужно. Никто не заметил, как покачнулся жрец. Он непременно упал бы, не подхвати его Тенрик под локоть.

– Я же велел не помогать мне…

– Не помогать спускаться, – напомнил Тенрик. – А ты уже внизу. Пойдём, тут и без нас разберутся.

Камни и сухая земля скоро сменились мягкой травой, а над головой раскинули могучие ветви имероны. Тенрик вздохнул с облегчением, да и к отцу как будто вернулись силы. Вряд ли много и надолго, но и этого было достаточно. Имерон жреца рос почти у самой кромки леса, – ближе всех к Сверкающей горе. Вот только от такого соседства дерево, как и его хозяин, чахло прямо на глазах. Плоды не росли, жухли и опадали листья – у всякой благости есть обратная сторона.

– Подожди, я сейчас.

Тенрик оставил отца у ствола необъятной толщины, а сам легко залез на нижнюю ветку и в несколько прыжков добрался до жилища, устроенного среди ветвей. Спустил вниз верёвку с привязанной к ней большой корзиной и потащил обратно – уже с хозяином дома внутри. Тяжесть почти не чувствовалась: отец совсем исхудал за прошедший год. Вот и грибная корзина была для него слишком просторна, а уж гамак, в который Тенрик его уложил, будто и вовсе не прогнулся под весом старика.

Старик… Тенрик уже начал повторять за другими. Жрец метресков не был стар. В его лета никто не задумывался о том, как подняться к себе домой или перебраться с одного имерона на другой; растили детей, а то и заводили новых. И год назад отец был полон сил, а теперь… Теперь Тенрик старался не смотреть на отца, когда тот снимал накидку. Старался, но не мог. Шерсть редела и выпадала день ото дня, обнажая белую кожу. Кровавые язвы на лице и шее, побледневшие глаза, выпирающие рёбра, ключицы, скулы… Всякий раз, когда отец входил в пещеру, Тенрик боялся, что тот уже не вернётся.

– У благодати Ксандра есть цена, – сказал жрец, как говорил всякий раз, когда замечал ужас в глазах сына. – И она не чрезмерна.

Если сам умирающий верит в это, то спорить с ним глупо, вот Тенрик и не пытался. Но и молчание его звучало вызывающе. Жрец Ксандра приготовился к очередной проповеди: о побежденных венах и чудовищном ране, пожирателе метресков, в мгновение ока обращённом в прах. Тенрик не нуждался в напоминаниях. Он сам видел: ни огонь, ни когти ране, ни топоры венхов не причинили Неуязвимому вреда. Они отскакивали от блестящей шкуры, не оставляя следов. В могуществе бога никто не сомневался.

– Ты ел сегодня? – Тенрик попытался поменять тему.

Отец улыбнулся, разгадав уловку, но лишь покачал головой.

– Ты должен поесть. Если не хочешь орехи, могу принести…

– Я постараюсь. А тебе стоит поспешить, иначе придётся догонять отряд.

Тенрик ответил удивлённым взглядом – он не собирался встречать других богов.

– Охотников и без меня довольно. Я подожду их возвращения здесь, с тобой.

– Мне бы очень этого хотелось, но ты должен пойти. Лучше тебе увидеть всё своими глазами. Возможно… – Отец сделал паузу, и Тенрик с трудом поборол желание броситься наутёк, – лишь бы не слышать. – Возможно, в следующий раз весть Неуязвимому понесёшь ты.

Вот теперь хотелось спорить. И вовсе не с судьбой, которую не выбирал. Сыну жреца хватило ума понять, что языку богов его учат не просто так. Кто-то должен говорить с Ксандром, какой бы ни была цена. Нет, Тенрику хотелось спорить с этим проклятым «возможно», хотелось бороться с тем, что скрывалось за ним. Но Тенрик не знал, как.

Обнять отца, сделать, как он велит и никогда больше не пускать в пещеру – это всё, что пришло в голову. Жаль, что так поздно.

* * *

Никто не удивился, когда Тенрик присоединился к отряду. Словно его участие было непременным условием, о котором знали все, кроме него самого.