Присущая политической системе Франции многопартийность в полной мере проявилась в социалистическом движении этой страны. Вернувшиеся из мест заключения и из изгнания по амнистии бланкисты в 1881 г. восстановили свою организацию – «Центральный революционный комитет». Солидаризируясь с марксистами по вопросу о конечных целях социальных преобразований, они отдавали предпочтение тактике тайных обществ, которые готовили заговоры с целью захвата власти.
«Независимыми социалистами» называли себя близкие левым радикалам интеллектуалы – писатели, журналисты, политики, убежденные в необходимости проведения глубоких социальных преобразований. Они пропагандировали идеи социальной справедливости и в качестве депутатов Национального собрания настаивали на разработке и принятии «рабочих законов». «Независимые социалисты» Ж. Жорес, А. Мильеран, Р. Вивиани, А. Бриан сыграли выдающуюся роль в политической истории Третьей республики.
На парламентских выборах в 1893 г. социалисты впервые добились крупного успеха, создав группу из 50 депутатов.
Раскол социалистического движения во Франции усугублялся особенностями развития профсоюзов (синдикатов). Их деятельность окончательно была легализована лишь в 1884 г., после чего начался бурный рост синдикального движения. За 5 лет численность синдикатов во Франции выросла с 68 до 821, а к 1899 г. достигла 2685. Социалистическая партия «коллективистов» содействовала объединению в 1886 г. большинства профсоюзных организаций в «Национальную федерацию синдикатов». Однако, влияние партии Геда и Лафарга на эту организацию было недолгим: синдикаты подчеркивали специфически особый характер своих целей и независимость от других политических сил. Параллельно c синдикальным принципом объединения работников по профессиям развивалась сеть бирж труда – территориальных организаций, учитывавших конъюнктуру спроса и предложения рабочей силы в каждом регионе. В 1892 г. была учреждена Федерация бирж труда Франции, а в 1895 г. на совместном съезде этой организации и Национальной федерации профсоюзов была учреждена Всеобщая конфедерация труда (ВКТ). Лидеры этой организации подчеркивали ее принципиальные отличия от политических партий. В качестве специфически пролетарского средства преобразования общества активисты ВКТ признавали всеобщую стачку, перераставшую в анти-капиталистическую революцию. Организующим элементом грядущего общества они считали не политическую власть, а синдикальные палаты.
Эта доктрина, получившая название анархо-синдикалист-ской, встретила сочувствие у небольшой группы социалистов во главе с Ж. Аллеманом, которые в 1890 г. вышли из состава «поссибилистов» и организовали «Революционно-социалистическую рабочую партию». «Аллеманисты» видели в парламентской деятельности только возможность агитации для подготовки трудящихся к массовым выступлениям, венцом которых должна была стать всеобщая стачка. Из Рабочей партии «коллективистов» пришел в анархо-синдикалистское движение Ф. Пеллутье, возглавив Федерацию бирж труда. Но в целом, стратегия и тактика социалистических партий и профсоюзного движения во Франции существенно различались.
В начале 90-х годов XIX в. французское общество было потрясено кампанией систематического террора, к которому прибегли отдельные анархисты. Акции своей «пропаганды действием» они объявили социальным протестом против буржуазного общества. Анархисты пытались вызвать нестабильность в стране и тем самым приблизить начало революции, которая должна была упразднить государство и классовую эксплуатацию. Анархист Ровашоль взрывал бомбы в жилых зданиях и ресторанах Парижа с целью «терроризировать буржуазию». Несмотря на его арест и последовавшую за судебным процессом казнь, террористическая деятельность не прекратилась. В декабре 1893 г. О. Вальян бросил бомбу в зал заседаний палаты депутатов, а Л. Леотье покушался на жизнь посланника Сербии во Франции. В 1894 г. 20-летний Э. Анри взорвал бомбы в полицейском участке и в кафе. На суде он заявил: «Пусть не говорят о невинных жертвах: бомба была брошена туда, где были одни буржуа, а потому не могло быть невинных жертв. Все буржуа живут эксплуатацией несчастных, вследствие чего и должны расплачиваться». В июне 1894 г. итальянский анархист Казерио заколол кинжалом президента Франции С. Карно за то, что он отклонил прошение Вайана о помиловании.
Поражение буланжизма и рост влияния движений социального протеста вызвали перегруппировку политических сил в Национальном собрании. Монархисты утратили надежду в ближайшем будущем изменить форму правления. Они избрали тактику критики лидеров республиканцев. Консерваторы использовали коррупционный скандал, связанный с банкротством кампании Панамского канала, чтобы скомпрометировать парламентское правление.